Стоило только сделать шаг вперед, с удивлением узнал обстановку императорского дворца драконов. Бывал я тут не часто, лишь раз или два с дипломатической миссией от дядюшки, но забыть оба эти посещения точно бы не смог.

– Следуй за мной. – Драконица как ни в чем не бывало двинулась вперед по коридору.

Послушно зашагал следом, ощущая, как в голове роятся буквально тысячи мыслей. Но больше всего меня сейчас волновали самые главные: кто такая Нитрилла и как найти Меланию?

Покои императрицы – а мы, должно быть, только что зашли именно в них – буквально поразили меня простотой и лаконичностью обстановки. Здесь не было пышных расшитых золотой нитью гардин, позолоты, вычурной мебели и всей прочей блестящей драгоценной мишуры, что щедро украшала весь остальной замок.

– Садись. – Мне повелительно указали на край длинного обеденного стола. Должно быть, мы в личной столовой императрицы. Но только вот зачем я здесь? – Будешь? – Еще до моего ответа передо мной появился граненый бокал, украшенный драгоценными камнями всех форм и расцветок, с янтарной жидкостью.

– Зачем я здесь? – не выдержал, пристально посмотрел на величественную женщину, которая присела чуть поодаль от меня на стул с высокой резной спинкой, явно принадлежащий ей по праву рождения. Прикасаться к чему-то явно алкогольному я не спешил – мне нужна ясная голова, да и мало ли что там подмешано. В последнее время я уже и самому себе мало доверяю.

– Терпение…

В комнате, словно по молчаливому приказу, появились официанты, расставившие перед нами тарелки с обильным обедом.

– Ешь. – Тяжелая, повелительная интонация.

Мне ничего не оставалось, кроме как взять в руки вилку и приступить к трапезе. Императрица явно не любит неповиновения. Что ж, не будем ее злить.

Смог осилить только половину, абсолютно не чувствуя вкуса пищи от переполнявших меня переживаний и попыток понять ситуацию. Официант, незаметно появившийся в столовой, мгновенно исчез в дверном проеме, снова сделав стол девственно чистым и оставив лишь не тронутый мной бокал со спиртным.

– Благодарю за трапезу, ваше императорское величество, – кивнул я, надеясь, что теперь-то она расскажет, зачем мы здесь. И женщина действительно, кажется, чуть оттаяла, совсем по-человечески откинулась на спинку своего кресла и сложила руки на груди.

– У меня есть для тебя предложение, дракон. – Фраза, брошенная словно бы равнодушно, явно значила для императрицы достаточно много. Иначе она не привела бы меня сюда.

– Я слушаю. – Я сел ровнее, боясь даже представить, чего от меня может захотеть эта властная дама с тяжелой, буквально подавляющей аурой дракона. Впрочем, уверен, будь она просто магом – ее общество давило бы не меньше.

– Для начала скажи, что ты готов предложить мне за информацию о Нитрилле. – На сочных губах зазмеилась предвкушающая улыбка. Ловушка явно захлопнулась, но мне было уже все равно. Я отчаянно мечтал спасти Меланию. Это просто невыносимо – быть в разлуке с ней, но еще более невыносимо – не знать, в порядке ли девушка.

– Зависит от того, какого рода информацией вы владеете. – Впрочем, голову я не терял. Сначала дело, эмоции будут потом.

Императрица улыбнулась, одобрительно качнув головой в мою сторону.

– Я скажу тебе, кто она такая, чего добивается и как выглядит. Этого достаточно?

– Мне необходимо знать ее местоположение, – нахмурился я. Все это, конечно, замечательно, но Мелания для меня сейчас гораздо важнее, чем возможная поимка преступницы.

– Где она находится, я не знаю, но, полагаю, моя информация все равно лучше, чем ничего, найденное вами с братом. – Изящная бровь императрицы поднялась выше, как бы намекая на нашу общую никчемность. А у этой женщины явно обширная шпионская сеть. Я утомленно вздохнул, устав играть роль послушной марионетки.