Я еле сдержал грязное ругательство, рвущееся с языка при этих словах. Родственничек, тоже мне… Где он был двадцать семь лет? Но усилием воли и под красноречивым, практически убийственным взглядом брата все же промолчал. Будет еще время и место для выяснения отношений – сейчас надо думать только о том, как спасти Меланию из плена.

Я развернулся на каблуках, резким рывком вылетел прочь из душного кабинета императора и направился по светлым коридорам дворца в конюшню. Вся наша группа последовала за мной, пугая проходящую мимо прислугу решительным видом и общим составом. Еще бы, не часто встретишь нашу грозную семейку в полном сборе. Даже нас с братом во дворце весьма опасаются, что уже говорить о самом императоре и первом советнике.

– До дома графа предлагаю отправиться верхом, а там, ближе, подойти пешком, – подал я голос, уже практически дойдя до большой теплой пристройки к дворцу, где располагалась императорская конюшня.

В теплых просторных стойлах томились и наши с братом любимые скакуны. Широким шагом я быстро проследовал к моему Бересту. Конь сочно-коричневого окраса, под закатными лучами солнца выглядевший словно кровавый отблеск, встретил меня теплым ржанием. Протянул руку к моему красавцу, тихо поздоровавшись, и привычным с детства жестом перекинул длинную гриву через шею умного животного.

Придирчивым взглядом я оценил чистоту выделенного ему стойла, отмечая свежее сено на деревянных досках пола и идеально вычищенную кормушку. Правда, в дальнем углу обнаружилась небольшая кучка навоза, но это дело такое, за всем сразу не усмотришь. В целом работой конюха и его нового, как говорят, очень молодого помощника я остался доволен.

Эти скакуны, что у меня, что у брата, были когда-то давно подарены нам самим императором вместе с отцом на день рождения. Тогда на нас впервые свалилась незавидная обязанность каждодневного ухода за, как оказалось, вредными и капризными созданиями, сердца которых еще только предстояло покорить. Кажется, мы тогда восприняли это не слишком радостно, ведь это означало необходимость вставать каждое утро с зарей только ради того, чтобы почистить стойло, напоить, накормить и выгулять животное. Однако со временем такая обязанность превратилась для нас в награду – бесконечные просторы дальних пастбищ, свежий запах просыпающейся природы, развевающиеся за спиной волосы, свобода от унылой дворцовой жизни и бесчисленных придворных ограничений, вбитых нам в подкорку, кажется, с самого рождения…

– Ну что, красавец, готов к приключениям? – Я поцеловал теплый нос своего любимца, радуясь долгожданной встрече. Жаль, что, когда мы отправились к моим родным на лето, я не смог взять его с собой из-за того, что для Мелании пришлось брать карету. Но, думаю, тут ему тоже не было скучно. Императорские конюхи прекрасно знают свое дело.

Берест отозвался тихим храпом и активным покачиванием головы. Я улыбнулся и потянулся за амуницией, находящейся прямо тут, в широком стойле моего любимца. Быстро справился с седлом и уздой, приладив все на место. Похлопал коня по крупу и быстро вскочил ему на спину.

– Ну что, поедем? – Я ласково погладил шею Береста и тихонько ударил пятками о шелковистые бока. Дверь стойла мгновенно отворилась по малейшему мановению моей магии, благо она и настроена была только на меня и конюха, чтобы никакие вельможи не вертелись около моего коня.

У дверей конюшни меня уже ждали практически все члены нашего маленького отряда. Я быстро спешился. Только ректор запаздывал – ему пришлось выбирать наиболее подходящую лошадь: не каждая будет рада носить на себе полноценного дракона без предварительной притирки и подготовки. Все же лошади это чувствуют.