– Ничего себе – друзья! Откуда они? Тоже студенты? Я сейчас же позвоню в деканат, чтобы их наказали!

Он обернулся ко мне и схватил за руку так резко, что я вздрогнула и выпустила телефон. А потом прижала ладонь ко рту, заметив его разбитые костяшки и распухшие запястья:

– Нет! Я же говорю – они не из колледжа!

– Тогда откуда? С кем ты связался?

Перехватив испуганный взгляд, брат выпустил мою руку и подтянул пониже рукава, скрывая страшные следы. Заметив, что я вот-вот заплачу, Эрик опустил глаза:

– Это бандиты… Местная банда.

– Что? Но что ты с ними мог не поделить?

На мгновение в его глазах мелькнули испуг и отчаяние. Парень даже открыл рот, и я внутренне сжалась от того, что могла сейчас услышать. Он хмыкнул и снова отвернулся:

– Рабочие моменты. Лаура, ты сможешь одолжить мне денег?

Я схватила его за плечо, разворачивая к себе:

– Подожди. Что значит – рабочие моменты? Ты общаешься с бандитами? Давно?

– Пару месяцев.

Внезапно меня озарило:

– Так это для них тебе деньги нужны?

Он кивнул, краснея еще больше и уже не решаясь смотреть мне в глаза:

– Я пытался заработать! Не хочу у тебя на шее сидеть. А они… Черт, да меня тупо подставили!

Я схватилась за голову, пытаясь осознать все это:

– Подожди, а как же колледж?

Он хмыкнул:

– Я отчислен… Уже полгода. Но я восстановлюсь! Сам заработаю, и все отдам, что у тебя занимал! Но только сейчас мне нужно расплатиться с ними… Лаура, это жуткие типы, они же мне ноги переломают, если я не заплачу!

Мог бы и не объяснять… Одного взгляда на его лицо и руки достаточно, чтобы понять: шутить с ними не следует. Вот только денег у меня не было. Совсем. Я опустилась на стул, чувствуя себя воздушным шариком, из которого внезапно выкачали весь воздух.

– Эрик, я на нуле.

Он даже не протестовал, не пытался спорить. Просто сник и, глядя на его осунувшееся, избитое лицо, я внезапно поняла: я достану эти деньги. Любой ценой. Но после этого обязательно заставлю брата взяться за ум. Даже если придется запереть его в комнате.

Ночь прошла без сна. Эрик после разговора со мной ушел к себе, но тоже не ложился. Я слышала его беспокойные шаги над своей головой до самого утра. Что же делать? Где найти деньги? Друзей, которые смогут мне одолжить такую сумму, не было. Банкам требовался залог, а я еще с прошлой закладной на дом разобраться не успела – последний платеж по ней нужно было вносить на днях. Оставался только один вариант, тот, прибегать к которому мне хотелось меньше всего. Мой босс. Мистер Лэнгдон.

Поговорить с боссом я смогла только после обеда. Просто долго не получалось подобрать подходящих слов. Зато когда слова нашлись – они просто полились рекой. Я рассказала ему все, от того, как мы с Эриком остались одни после гибели родителей в катастрофе до сегодняшнего утра.

Артур молчал, глядя прямо на меня. Я не могла ничего прочесть по его взгляду. Что он сделает? Посмеется и предложит решать проблемы самостоятельно? Потребует за эти деньги новых «услуг»? Я не знала, чего боялась больше. Брата выручить я обязана. Если не удастся получить деньги у Артура – придется попытаться снова заложить дом. Вот только после этого мы с Эриком отправимся в бега. Я была достаточно взрослой девочкой и понимала: раз вцепившись в него, бандиты просто так не отстанут.

Если Артур согласится помочь – шанс на спасение есть. Наверняка он может не только заплатить, но и сделать так, чтобы эта банда нас больше не потревожила. Но что он потребует за это? Я просто боялась представить…

Наконец босс заговорил:

– Я помогу тебе. Разумеется, не просто так.

Я кивнула: другого я и не ожидала. Просто так в нашем мире давно ничего не делается. Но босс еще не закончил: