Она нахмурилась, сморщила складками лоб, хотя, казалось, куда ещё сильнее? Лицо ведьмы сплошь покрывали морщины – и мимические, и возрастные. Она по привычке каждый вечер смазывала лицо сметаной, но то ли в силу возраста, то ли по причине зловредного характера, морщин не только не становилось меньше, но и губы делались тоньше, а загнутый крючком нос почти соединился с острым подбородком.

Ведьма шевелила лохматыми бровями, пытаясь вспомнить какое-то давнее событие, связанное с только что рассказанной историей. Она почесала затылок и вскрикнула, запутавшись пальцами в вороньем гнезде мелких перманентных кудряшек.

Отшельник покачал головой и вздохнул, удивляясь, как ему удалось прожить с ведьмой столько лет, но решил, что любое его замечание по этому поводу вызовет новый скандал. Он проглотил вертевшуюся на языке колкость и спокойно сказал:

–И силу потеряет, и армию, и я очень удивлюсь, если он жизнь свою пустую сохранит. Королева оборотней, как я слышал, дама очень решительная.

– И где же эту решительную даму искать? – Ни к кому конкретно не обращаясь, произнесла ведьма.

– Ты, Гризелла, отупела что ли от постоянной ругани? Или память у тебя от частых воздушных катастроф сдавать стала? Или тебя, наконец-то, старческий склероз посетил?

– Ты о чём?

– О том, что ты же сама на неё проклятье наложила, – усмехнулся отшельник, довольный тем, что первый раз сумел озадачить ведьму.

– На кого? – старуха удивилась и выпучила глаза.

– На королеву лесных оборотней, – хохотнул Аминат и довольно потёр руки.

– Я?!

– Ты!

– И кто же она?

– Кваква, – ответил отшельник, – жена нашего рыжего вора, чтоб ему мой перстенёк мозоль на пальце натёр!

– Ква… Ква… – пролепетала совершенно ошарашенная старуха.

– Ну да. Ты что, не помнишь, как много лет назад одна проказница у тебя одежду стащила? Тебе потом пришлось по синему небу, в чём мать родила, лететь.

– Так это получается, что Самсон на Акаве женился?

– На ней. Хотя как можно было заколдовать королеву колдунов-оборотней, я ума не приложу! И не только заколдовать, но и забыть об этом!

– Позвольте заметить, – донеслось из торговой палатки, – уважаемый Аминат, что вы меня тоже превратили в речного рака и забыли об этом на два года!

– А ну цыц! – рыкнул отшельник и злобно посмотрел на трактирщика. Джулиус не только пропустил ни слова из их беседы, но и не удержался, чтобы не вступить в разговор. Аминат повернулся к ведьме и впервые в жизни похвалил её:

– Я всегда говорил, что ты талантлива, жаль только, что это проявляется, только когда ты злишься.

– Точно, – расцвела от похвалы Гризелла, сразу помолодев на пару сотен лет, – разозлилась я тогда сильно. Что же теперь делать будем?

– Надо поцеловать лягушку – и всё, – снова вступил в беседу Тыгдынский конь, – а найти Квакву просто – она в Последнем Приюте, снимает муженька с позорного столба.

– Желаю удачи, – желчно произнёс Аминат, – может коллективный поцелуй окажется более действенным, чем индивидуальный!

– Он ещё меня язвой обзывает, – вскричала Гризелла, лихо, запрыгивая на коня. – На себя посмотри, отщепенец!

– Конечно, получила от меня всё, что хотела, а теперь и обозвать можно, – проворчал отшельник, поднимаясь с крыльца.

– Я всё удивлялся, как это лягушке удаётся заговоренные узлы развязать, – проговорил конь, направляясь к тоннелю. – Теперь-то всё понятно! Если она сама колдовской породы, то отшельник тут отдыхает со своими бытовыми заклинаниями. Дальше, думаю, всё просто – поцелует её Самсон, и всё.

– Да не всё. Не всё так просто Тыгдын, – Гризелла тяжело вздохнула. – Я тогда с лягушачьим заклятьем переборщила немного. Девчонка жестоко посмеялась надо мной. Я отыскала девицу после того, как сраму огреблась и на всё Иномирье прославилась, пролетев в нижнем белье днём по синему небу. Нахалка только посмеялась надо мной и говорит, что мне, старой вешалке, платье получше надо справить. Представляешь, какая наглость?!! Вот тогда я разозлилась и наложила на высокомерную девицу заклятье. Говорю ей, походи, ты в обносках, а я посмотрю. А если снимешь платьице хоть на минуту, то превратишься в жабу и чтобы принять прежний облик, тебе надо будет выйти замуж за принца. И поцелуй, Тыгдынушка, сработает только тогда, когда супруг её полюбит всем сердцем. А ты сам знаешь, что насильно мил не будешь.