Эрио перебрался в замок несколько месяцев назад после смерти отца. Ему всё надоело. Мать всё время рыдала и изводила слуг, не забывая и о нём с сестрами. Эрио было смешно на это смотреть, ведь всем ясно, что её слёзы напоказ.

Эрио Гавран родился в королевской семье Убралии, только счастья почему-то не ощущал. В родовом замке всегда была напряжённая атмосфера. Родители ругались всегда, пока отец не упал с лошади, сломав себе шею. Титул перешёл к единственному сыну. Больше наследников не было, если не считать племянника, но он уже не Гавран, а Пронис — по отцу.

Насколько Эрио помнил из семейных летописей, предки никогда не были счастливы. Женились не по любви и вовсе не потому, что нужно брать в супруги только знатную особу. В их семье разрешалось жениться на простолюдинках, если окажется, что у девушки проснулась сильная магия. Дело в другом: проклятый род Гавран не способен на любовь — их не любили и они не могли полюбить. Хотя народ благоволил — Гавраны правили мудро.

Эрио поправил доходящие до плеч волосы и взглянул на идущего от дверей старика, задумавшись, сколько зим отсчитала судьба Желану? Вероятно, немало: десница был полностью седым — как волосы, так и густая до пояса борода, спина — согбенной от времени, а лицо — сморщенным, как мочёное яблоко. Желан поклонился королю:

— Приветствую вас, ваше великолепие милорд Эрио.

— Ах, брось ты эти церемонии, Желан, — отмахнулся он. — Я сегодня без короны. Приветствую и тебя, — Эрио поставил локоть на подлокотник и подпёр кулаком подбородок. — Какие вести?

— Народ в столице бунтует, а вы заперлись в Тёмном замке, милорд, — с оттенком неодобрения проговорил старик.

— Мне тут по нраву, — пожал плечами король. — Чем людишки опять недовольны? Вроде всё хорошо было.

— Требуют, чтобы вы женились и подарили стране наследника. Вам уже тридцать, милорд, давно пора.

— Будто ты не знаешь причину, Желан. За четырнадцать лет я сменил не один десяток женщин. Ни одна от меня не понесла. Я же ведаю, что наш род женится без любви, вот и решил: какая понесёт, ту и возьму. Девки знали об этом. Снадобья против зачатия не пили. Желан, их были вереницы, но ни одна не понесла! — Эрио даже пристукнул в гневе ладонью по подлокотнику и махнул рукой. — Лекарь посоветовал накопить мужскую силу в чреслах. Я месяц воздерживался, потом взял вдовицу с детьми. Она-то уж точно не пустоцвет. И что? Ничего не получилось.

Оба помолчали, затем Желан подобрался ближе к трону и, оглянувшись по сторонам, будто кто-то мог решиться их подслушать, зашептал:

— Я тут залез в секретную библиотеку… Вы сами разрешили, милорд, — будто оправдываясь, вскинулся жрец, и Эрио успокаивающе кивнул. — Пылищи там, я вам скажу… Ну так вот, откопал я одну летопись…

— Чувствую, разговор будет долгим, — жестом прервал его король и предложил: — Садись на ступени да подушку возьми, полы холодные.

Эрио всегда уважал старость, как и было заповедано богами. Тем более, негоже старшему стоять, если младший сидит. Только вот Эрио — правитель, а Желан — обычный жрец. Его место на ступенях у трона. Старик уселся на подушку, огладил длинную седую бороду и на миг задумался, щуря карие, выцветшие от времени глаза.

— Историю нашего народа вы знаете. Не мне вам напоминать о нападении на страну где было много меченых…

— Пропустим, — прервал его Эрио и поморщился, — давай дальше. Хотя постой, в истории не указано, каким образом страна, где оставалось не так много мужчин, победила. Там только неимоверная отвага и храбрость убралийцев описана.

— На самом деле Гор потратил много денег из казны — наёмники из других стран принесли ему победу. Так вот, в Нахзарии жили альфы... и омеги девушки. Ваш дальний предок Гор по прозвищу Проклятый действительно был проклят. Какая-то умирающая девушка наложила заклятие: мол, не будет больше любви в его жизни и согласие из семьи уйдёт, станет рождаться все меньше мальчиков в роду, пока не останется один. Но если последний из рода Гавран женится на девушке омеге с меткой, то заклятие спадёт и он сможет продолжить род. Если нет, то сместят его с трона и умрёт он бездетный и в нищете, — старик замолк, пристально глядя на Эрио. Убедившись, что он понял суть проклятия, Желан продолжил: — От народа тщательно скрывали это, но не так давно каким-то образом люди узнали, что вы можете быть бесплодны. Ну и немудрено: столько девок под себя подложили, а бастардом все еще не разжились.