Инес в ужасе попятилась, чувствуя, как сердце останавливается в груди и пламя застывает в венах. Святой ветер, она была обречена. Ее жизнь закончилась.

Если и мог существовать кто-то хуже ее братьев, то это старший из рода Кремер. Этот безумец был тем, кто многие десятилетия настраивал все остальные рода степных драконов против горных, желая заполучить их богатства и власть над людьми, населяющими плодородные долины на западе Большой Земли.

Много лет назад Бастиан подстрекал песчаных драконов выполнить за него грязную работу и уничтожить горных соседей. В Столетней войне погибла половина родов горных и практически все пустынники. Жалкие крупицы выживших песчаных драконов ушли далеко на юг, скрывшись за Белыми песками, и о них никто не слышал уже много лет.

Среди степных драконов ходили слухи, что пустынники заключили перемирие с горными и даже торговали с ними, отправляя грузы по морям. Немногие в это верили, но Инес лично видела, как горный дракон севера разъезжал на песчаном ранде.

Если Бастиан действительно ехал сюда, то у нее не оставалось выбора, кроме как попробовать убить его в поединке. В надежде, что он потеряет контроль и убьет ее до того, как сделает кое-что похуже.

До сих пор поединок на право стать парой драконицы, несогласной с решением старшего рода, был единственным, что спасало Инес от нежеланного замужества. Хоть она и ненавидела свою семью, но надо отдать должное отцу – он воспитал ее воином, который не просто знал, с какого конца браться за меч, но и как сражаться с мужчинами на равных. Многие драконы, которые думали, что смогут одолеть ее, уходили ни с чем.

На этот раз сюда ехал тот, кто наводил ужас на все степные рода. Этот двухсотлетний дракон желал ее, Инес. Драконицу, которой было всего сорок. У нее не было ни шанса справиться с ним. Их разделяла слишком огромная пропасть возраста и опыта.

– Даже не вздумай сбежать, – грозный рык прокатился под сводами тронного зала, и Инес вздрогнула, осмысленно посмотрев на старшего брата. – Найти тебя не будет проблемой. Займет это день или неделю – не имеет значения. Зато потом ты пожалеешь, что не склонила голову в подчинении.

– Что он предложил вам взамен? – сморщила нос Инес, всеми фибрами души ненавидя свою семью.

– С ним сюда движется тысячное войско. Кочевники, которые займут место тех, что так опрометчиво пали в последней войне. Еще он обещал привести драконов своего рода, когда мы пойдем в масштабное наступление. Если мы объединим кровь через тебя, сестренка, – криво усмехнулся Аббинкс, прожигая ее тяжелым взглядом, – то не только его род поддержит нашу благую миссию.

– В чем благо уничтожать себе подобных? – зарычала, не сдержавшись, Инес.

– Ты такая же, как твоя мать-дура! Ты не видишь глобальной картины, живя в своем придуманном мире, где поют птички и прыгают кролики. Реальность иная. Очнись, Инес! – заорал на нее Аббинкс, вскакивая с трона, но оставаясь подле него.

Инес невольно согнула колени, уже готовая к атаке. Пальцы напряглись, чтобы в любой момент выхватить меч из ножен на поясе. Заставив сердце биться ровнее, она с трудом сдержала рык, боясь спровоцировать разъяренного брата.

– Горные забрали себе лучшие территории после Войны Древних! Вот только они оказались слабы настолько, что прогнулись под людей, которые живут на их землях. Они свободны! Эти жалкие ничтожества позволяют себе считать, что могут владеть чем-то в их короткой жизни. Это не так! Мы поставим их на место. Укажем им, кем их создала природа.

Инес сжала зубы, чтобы не комментировать гневную тираду брата, с которой была абсолютно не согласна. Ее мнение никого и никогда не интересовало.