– Насколько мне известно, Элевсинские мистерии проводятся здесь уже больше тысячи лет: малые – ежегодно в период весеннего равноденствия, а великие – каждое пятилетние в дни осеннего равноденствия, – рассудил один из кандидатов.

– Сейчас вторая половина боэдромиона, выходит, нам предстоит поучаствовать в великом таинстве!

– И длится оно ровно девять дней…

– Не знаю, как вы, – перебил неофитов широко улыбающийся юноша с венком на голове из листьев плюща. – Но я скорее склонен дать согласие на участие в древних обрядах. Судя по рассказам мистов, нас ждут занимательные ритуалы, жертвоприношения, полуночные гулянья, и, вероятно, торжественный пир под конец.

– Я бы на твоём месте так не обольщалась, – скривив губы, злорадно отозвалась новообращённая с багряно-каштановыми волосами, собранными в пучок по форме факела, и оригинальным браслетом на предплечье с грифонами. – Нам известно лишь о первых днях служения. А вот все последующие – окутаны ореолом секретности.

– Не случайно загадочное действие называют мистериями, – согласился златокудрый неофит с ясными глазами. – Участвующим в ритуалах кандидатам запрещается сообщать непосвящённым об основной части таинства.

– Не просто запрещается. За разглашение сведений карают смертью! Поэтому суть главных ритуалов до сих пор удалось сохранить в тайне.

– Тем не менее до меня доходили обрывки фраз, обронённые мистами в момент душевного смятения, – спохватилась неофитка в коротком хитоне. – Все они как один сходились во мнении, точно после посвящения их жизнь уже никогда не будет прежней. Открывшиеся им откровения изменили их навсегда.

– Именно! По завершении обрядов мисты обычно выглядели глубоко шокированными, а вовсе не весёлыми.

– А ведь и вправду, некоторые участники теряли дар речи, других – выносили без чувств. И доподлинно неизвестно, всем ли удалось остаться в добром здравии на девятый завершающий день мистификаций! – запаниковал рыжеволосый юноша.

– Он прав. Не зря нас назвали новообращёнными. Да, мы стали людьми, но какие метаморфозы изобличат нам Элевсинские мистерии? – проговорила девушка с грифонами на браслете. А потом ухмыльнувшись, поинтересовалась у улыбчивого кандидата: – Ну, что? Ты всё ещё настроен на участие?

– Я всё-таки рискну, – подтвердил юноша с листьями плюща в курчавой шевелюре. – Уж больно мне нравится свой человеческий облик. Продержусь до конца, чего бы мне это ни стоило, а затем и дня не останусь в священном парке Элевсина, отправившись в путешествие по свету.

– Действительно, Великие Элевсинские мистерии зародились в Элладе более тысячи лет назад, – наконец, подключилась к обсуждению наставница. – Основные ритуалы до настоящего времени держатся в строгом секрете, чтобы никто не вздумал их повторять. И жестокое наказание ждёт любого миста, нарушившего данный запрет и обмолвившегося хотя бы словом о главной части таинства.

Собравшиеся неофиты молчаливо переглянулись. Ранее бессмертным растениям не доводилось испытывать судьбу и следовать множеству правил, теперь же новое обличие обязывало их вести себя по-человечески.

– Сегодня четырнадцатого боэдромиона в Элевсине провозглашён первый день мистерий, – продолжила наставница. – И по обыкновению между полисами Эллады установился период перемирия. На время тайного служения прекращены все войны, дабы половники ощущали себя в безопасности при передвижении.

– Но я слышала, к участникам мистерий предъявляется масса требований, – заметила неофитка с венком из перекрученной ветви оливы.

– Конечно, к обрядам допускаются не все желающие, а исключительно лица старше девятнадцати лет, также усыновлённые аттическим семейством чужестранцы и рабы за высокую плату. Обязательным условием служит непричастность кандидатов к убийству и отсутствие судимости. Но мы уже подали от вашего имени письменные прошения в афинский Элевсинион и поручились, что никто не запятнан пороками и преступлениями.