Кое-как надев на лицо серьёзное выражение, я произнесла:

— Эш, нам нужно серьёзно поговорить. Ты кое-чего обо мне не знаешь.

— И знать не хочу. От тебя мне нужна только информация о том, где моя подруга.

— Я метаморф.

— Мне пофиг. Где Рия?

— Так это я и есть! Просто в образе Аоланы.

— Да что ты? — Эш мне явно не поверила. — В первую неделю в академии ты трепалась, что в родстве с высшими. А теперь ты метаморф?

Воинственный пыл удалось угомонить не сразу.

— Эш, поверь мне! И перестань уже тыкать в меня этой штукой, пока я не превратилась в шашлык!

Лицо ящерки вдруг прояснилось:

— Рия, это правда ты?

— Что, поверила, наконец? — пробурчала я, наблюдая за тем, как кинжал опускается. Неуверенно, но всё же опускается.

— Ну… Аолана бы никогда такого не сморозила.

Я хмыкнула, не зная, то ли обидеться, то ли рассмеяться.

— Пойдём, — проговорила я, направляясь к выходу. — Надо найти настоящую Аолану.

— Хм… А ты не хочешь, ну… Сначала всё-таки стать собой?

Я даже зубами заскрежетала. Вот бестолочь. Надо было сразу так и поступить. И не пришлось бы с Эш разбираться так долго. Да уж, общение со Стронгвилом точно влияет на мои мыслительные способности не лучшим образом…

Лёгкое неверие на лице подруги сменилось изумлением, когда я вернула себе свой облик.

— И ты молчала! — обиженно-восхищённо шипела она, когда мы выходили из злополучного шатра.

— Почему не рассказала?!

— Ну… — замялась я.

По правде говоря, я и сама не знала.

Просто каким-то шестым чувством ощущала, что «светить» своим даром не нужно. Уж слишком быстро ректор, узнав о моих способностях, решил прибрать меня к рукам.

Тогда-то я думала лишь о том, что смогу сбежать из ненавистного города, но теперь… Пробыв в академии несколько недель, я понимала, что в этом мире нет ничего однозначного. Теперь я старательно прятала свой циферблат. Пусть красивого браслета у меня не было, но и кусочки ткани от слишком больших платьев годились для этой цели.

Здесь все были помешаны на силе. И том, сколько делений на твоих «часах». Парни, которые участвовали в состязаниях, платили другим студентам, чтобы те правдами-неправдами выяснили уровень дара соперника. Не раз я наблюдала, как шайка первогодок в капюшонах и тряпках на лице набрасывается на какого-нибудь старшекурсника, и тот, пойманный врасплох, не успевает и глазом моргнуть, как с него стаскивают браслет или наруч.

Вызнав, что нужно, довольные первогодки разбегались, словно тараканы — попробуй найди!

Конечно, о нападении на того, чей уровень дара был уже доказан в деле, речи не шло. И главными в академии, как я уже успела узнать, были Айд и его лучший друг Отто. Их считали сильнейшими. Достоверно никто не знал, сколько именно у них «делений». И самоубийц, чтобы выяснить, не находилось.

Мы с Эш решили, что искать Аолану нужно по красивым розовым кафе, где подавали дивного вида пирожные и горячий шоколад. Эш сказала, что наша соседка по комнате обожает такие места и ходит туда со своими подружками каждые выходные, надевая летящие светлые платья и маленькие шляпки.

Айда я встретить в таких местах не опасалась. Его компания предпочитала салоны, где подавали напитки с градусом, а также играли в карты и какие-то ещё азартные игры. Какие именно, я так не поняла, потому что рассказывавшая всё это Эш вдруг смутилась, и даже чешуя словно стала розоватой. Мне, в общем, было всё равно, как Айд проводит своё время. Ну, или я убеждала себя в этом. Главное — чтобы мы не встретились в третий раз. Иначе он точно заметит подозрительное сходство в одежде между мной и своей возлюбленной.