— Эш? — позвала я, когда мы выбрались во двор, и свежий воздух хоть немного прояснил голову.

— Тебе не стоит этого делать, — глухо произнесла подруга, глядя не на меня, а в сторону леса, в котором прятались тени.

— Делать что?

— Да всё, что угодно. Если это касается Айда Стронгвила. — Эш повернулась резко, вперив в меня взгляд. — Он опасен, Рия.

Я кратко кивнула, поджав губы, потому что знала, что подруга правда.

— Нет, ты не понимаешь, — она закатила глаза. — За этим смазливым личиком и стальными мышцами, носящими имя Айдена Стронгвила, находится самое настоящее чудовище. Он разрушитель, Рия. Разрушитель без пары. Сильный на столько, что никогда не прибегал к услугам донора. А ещё… — девушка прикусила губу, смотря на меня хмуро. — Он бастард.

— А это как относится к делу? — внутри меня вдруг поднялась волна негодования.

Бастард. И что? Айд хотя бы знает своих родителей. В отличие от меня…

— А так, — устало пояснила Эш, — когда у одарённого, особенно разрушителя, нет близких людей, у него нет и внутренних предохранителей силы. Он отпускает себя бесстрашно. Не боясь причинить боль.

— По твоей логике, — сказала я холодно, — опасна и я. Потому что я сирота, Эш. И никогда не знала своих близких…

— Ты другое! — быстро заговорила она, но я не дала закончить.

— Потому что созидатель, по твоим словам? И что? А вдруг я сменю направление силы?

— Такое невозможно, — по виду девушки было ясно, что она жалела, что вообще затеяла этот разговор.

— Неважно, — упрямо возразила я. — Даже будь я разрушителем, никогда бы не стала причинять боль другим людям. И дело тут вообще не в родителях. У тебя либо есть уважение к жизни, либо нет. Возможно всё. Любые поступки: плохие и хорошие. А за нами — выбор, кем быть в этом мире.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, вновь оценивая. Я восстанавливала дыхание после своей тирады, сама не понимая, почему меня так задели слова Эш. Возможно потому, что всю жизнь в Варийской империи я провела, словно извиняясь за то, кто я есть. Но больше я так жить не хотела. Словно сама земля академии Драконов вселяла в меня силу. Я не могла этого объяснить, но ощущала себя впервые в жизни на своём месте.

— Ты говоришь, как истинный созидатель, — наконец произнесла Эш, коснувшись рукой моего плеча. — И прости, что начала эту тему. Я не должна была говорить тебе такое даже об Айде. Это его дело и его семьи. Я лишь хотела донести, что переживаю за тебя, Рия. Я очень ценю то, что мы подружились. Поверь, таким как я, непросто приходится в Пирейской империи. Потому что мы… Другие. И эти гонения устраивают как раз те, кто занимает высшие посты во власти. То есть, эти грёбаные пять семей. Они не считаются ни с кем. И пусть и создают видимость равенства, но на самом деле это не так. Ни ты, ни я никогда не будем для них живыми существами, равными по правам.

Я кивнула.

Так оно и есть. Даже лекция профессора Клиренс была направлена именно на это осознание. И пусть она выражалась аккуратными фразами из серии «лучше держитесь от них подальше», было понятно, что лучше будет полный запрет на общение с «элитой».

— И ты прости меня, — я подалась вперёд, заключая Эш в объятия, и почувствовала её облегчённый выдох. — Спасибо тебе за то, что… — На мгновение я запнулась, не совсем понимая, как сформулировать, что благодарна за то, что она «отлепила» меня от Айдена…

— Все нормально, — улыбнулась Эш, отстраняясь, благо, она была очень понятливая. — Я, кстати, хотела сказать, что не мешало бы и тебе приобрести браслет.

— Браслет? — я удивлённо подняла брови, когда, взяв с собой мою новую чёрную форму, мы направились к зданию общежития.