Ноздрей коснулся бензиновый дух. Хотя запахи были приглушены, да и звуки доносились как сквозь толстый слой ваты, поэтому я едва ощутил его.

А может, планктон атакует меня так мощно потому, что ощутил угрозу для своего существования? Кажется, сейчас я умру. Даже эта мысль не вызвала никакого эмоционального всплеска, никакого отклика в душе. Умру — и ладно, может, так лучше, это существование все равно невыносимо…

Чиркнула Zippo: раз, второй. Я с отрешенным удивлением поглядел на нее. Мои пальцы — будто чужие — сами собой щелкали металлической крышечкой. А другая рука снова наклонила емкость, выливая весь оставшийся бензин на билборд. Нечто, находящееся внутри меня, какое-то внутреннее «я», еще противостояло атаке планктона, заставляя руки двигаться.

Вероятность летального исхода: 89%%... 91%%...

Перед глазами начало меркнуть — и вдруг в этом умирающем сером мире алым цветком вспыхнуло пламя.

Мне почудилось, что планктон ужаснулся, ощутив близость смерти. Он пыхнул в меня такой мертвенной волной, что я качнулся назад, но последним усилием воли толкнул свое тело обратно и вместо того, чтобы упасть на спину, повалился вперед.

Вероятность летального исхода: 93%%... 95%%...

Рука, сжимающая горящую зажигалку, ткнулась в билборд. Поверхность того была уже так залита горючкой, что полыхнула сразу. Руку обожгло, но боли я почти не ощутил.

Перед глазами колыхнулось что-то незримое, запузырилось, беззвучно вопя, содрогаясь… хотя как оно могло вопить и содрогаться? На миг мне показалось, что колония планктона соединена тонким прозрачным стеблем ментальной энергии с чем-то, находящимся будто за границей мира. Стебель бешено извивался, как подыхающая змея, передавая кому-то информацию про уничтожение этой колонии.

Я сделал шаг назад, ощущая бегущие по лицу слезы, и сунул зажигалку с легким пустым баллончиком в карман. И побрел, спотыкаясь, в обход билборда, почти ничего не видя и не обращая внимания на происходящее вокруг.

Постепенно мне становилось лучше, мир все еще казался серым и угрюмым, но он уже не был той мертвой пропастью без дна. Я протер рукавом глаза, поглубже надвинул на голову капюшон. Позади голоса стали громче — люди увидели огонь. Вскрикнула женщина. Я поднимался по лестнице, на меня никто не обращал внимания.

Сменяя друг друга, передо мной стали возникать системные сообщения:

Очаг эмо-планктона 3 уровня уничтожен!

Мета-опыт: +100%%.

Внезапно проявившаяся шкала мета-опыта заполнилась зеленым, вспыхнула, и перекрасилась в золотой. Жирный ноль слева от шкалы сменила единичка.

Ты повысил уровень!

Текущий уровень: 1.

+1 очко игровых характеристик.

Разблокирован полноценный интерфейс Меты!

Открыты и доступны следующие возможности: карта местности, отображение мета-игроков и мета-сущностей, развитие талантов и игровых характеристик…

В груди будто лопнул воздушный шарик, я раскрыл рот, пытаясь вдохнуть. В моем теле царила какая-то непонятная активность, я ощущал щекочущие прикосновения вдоль позвоночника, в ключице, возле ушных раковин… Словно перышком провели по затылку… Потом почему-то защекотало в ноздрях… Заслезились глаза… И вдруг все прошло, и меня накрыло такой волной приятных ощущений, что я помимо воли широко улыбнулся.

Индикаторы ментальной и физической энергии наполнились до предела. Системные сообщения померкли, а сверху поля зрения одна за другой посыпались разноцветные иконки. Не чувствуя ног, я ошеломленно выскочил из станции метро. Во мне разгорался геймерский азарт.

Ну что — давайте поиграем!