История блокады связана и с семейной историей Путиных. В 1932 году родители Путина вернулись в Петергоф, находящийся в двадцати пяти километрах от центра города. У них было два сына – Виктор и Олег. Судьба была жестока к ним: Виктор умер во младенчестве, а Олега унесла эпидемия дифтерита в 1943 году. Владимир никогда не видел своих братьев. Он стал последним – его матери был сорок один год, когда он родился, – и единственным ребенком в семье. Когда его отец отправился на фронт, мать, работавшая на заводе, осталась одна. Она была вынуждена покинуть Петергоф, спасаясь от немецких бомбардировок. «Русский Версаль», знаменитый своим дворцом, который построил Петр Великий, был сильно поврежден бомбами. Женщину приютил брат, офицер при штабе флота, расположившегося в Смольном дворце. Он смог дать ей кров, но они голодали.

Родители Владимира Путина смогли выжить во время войны. Его отец, служивший в подрывных частях НКВД в тылу врага, однажды был заброшен в Эстонию для военной операции. Его выдали немцам деревенские жители, но он спасся от погни, забравшись в пруд. Ему пришлось полностью погрузиться в воду и дышать через тростник, пока преследователи и их собаки обыскивали местность. С тремя другими русскими солдатами ему удалось выжить – четверо из двадцати восьми человек своего подразделения. Мать Путина, Мария, могла умереть от голода, когда ее брат отправился на задание и она осталась совсем без еды. Она потеряла сознание от голода, и ее сочли мертвой. Как и других жертв голода, ее вынесли соседи и положили на кучу трупов, похоронить которые зимой было невозможно – у людей не хватало сил рыть могилы в мерзлой земле. Однако она пришла в себя, застонала и была спасена.

Обе эти истории глубоко подействовали на маленького Володю, так же как и рассказ о сражении во время блокады Ленинграда, когда его отец был серьезно ранен, защищая крошечную полоску земли, необходимую, чтобы держать связь между линиями обороны. Этот коридор защищали ценой тысяч жизней русских солдат. Один смелый солдат спас отца Путина и тащил его на спине по замерзшей Неве до госпиталя. Отец хромал до конца жизни. «Я думаю, что на войне всегда бывает много ошибок, – говорил Владимир Путин в 2000 году по поводу такого самопожертвования. – Это неизбежно. Но если ты воюешь и думаешь о том, что вокруг тебя все ошибаются, никогда не победишь. Нужно прагматично к этому относиться. И надо думать о победе. Они тогда думали о победе». Прагматизм – вот ключевое понятие путинской психологии…

Злоключения семьи Путиных на этом не закончились. Находясь на лечении в госпитале, отец Путина отказывал себе в еде, чтобы подкормить свою сильно истощенную и постоянно недоедавшую жену. Врачи и медсестры недоумевали, почему же он так долго не выздоравливает. А поняв, в чем дело, запретили ему видеться с женой, пока он не поправится. Родители Путина выжили в блокаду и в войну. Потом они, как и все, вернулись к обычной жизни: отец пошел рабочим на знаменитый завод имени Егорова, расположенный на Московском проспекте, где Ленин в 1917 году объявил о задачах революции. Мать работала консьержкой, курьером, уборщицей в лаборатории. Вера Дмитриевна Гуревич, бывшая учительница Путина в школе № 193 в Басковом переулке, позднее описывала ее как великую труженицу, мужественную и добрую. Через семь лет после войны, когда родители получили от завода комнату в коммуналке по Баскову переулку, у них появился сын Володя, единственный ребенок с грустной улыбкой, который станет потом хозяином России.

Его вкусы, характер и воображение сформировались в Санкт-Петербурге в течение первых двадцати пяти лет жизни. Потом был перерыв в пять лет, когда он служил в Восточной Германии, и еще почти шесть лет он работал в мэрии города, до своего отъезда в Москву, которую он почти не покидал с 1996 года. Ребенок, подросток, молодой человек – эти этапы его жизни проходили в городе прекрасном и старинном. Даже не отдавая себе в этом отчет, историческое наследие Петербурга продемонстрировало Путину трагическую и противоречивую историю всей страны, наследие тех эпох – императорской и советской, – которое чаще всего ассоциируется с мощью и уважением.