Однажды и я была свидетельницей ужасающе-красивого зрелища. Тогда казнили юношу, которого обвинили: в шпионаже, распутстве с одной из племянниц короля и посягательстве на честь младшей принцессы. Он был привлекателен, несмотря на неприкрытую гордыню. Он до последнего смотрел на толпу свысока. Его раздели по пояс и растянули на дыбе. Долго зачитывали приговор, а затем он закричал. На молодом теле стали появляться кровавые рисунки, но кровь при этом не вытекала из ран. Возможно, она не успевала, потому что раны мгновенно затягивались, а может, ей не позволяли. Рисунки из ран кровавыми змеями ползали по нем, формируя подвижные узоры. Это длилось долго, и всякий раз узоры складывались во что-то впечатляющее.

Когда юноша потерял сознание, к нему на помост поднялся целитель. Он исцелил его и привел в чувства. После чего началась кульминация.

Парень снова истошно закричал. На этот раз на его теле появились красные точки, из которых текла темная кровь. Следом за ней показались ростки. Они росли быстро и превращались в бутоны. Бутоны светлели, тяжелели, но, раскрываясь белыми цветами, поднимались к солнцу. К концу казни на помосте стояла молчаливая цветочная фигура, под которой растекалась лужа крови.

Это теперь я понимаю, что тогда над идеей Феруа трудились маги крови и земли. Тогда же все казалось необъяснимым чудом.

Черный Паук… Ему аплодировали, его имя звучало над площадью – его любили. Любили за жестокость, нашедшую проявление в прекрасном. Любили многие: от высшей знати до нищих. Он никогда не казнил простолюдинов. Вероятно, он просто не считал их достойными трат своего времени, но, возможно, это было стратегическое решение, чтобы не терять их расположения. В любом случае он был любимчиком простолюдинов, как палач, несущий справедливость и возмездие знати.

Черный Паук – он сам выбрал себе это прозвище? Пауки вьют паутину. И зачастую узоры паутины – то еще искусство, требующее времени и навыков.

Да, верю, Райан не смог бы ему ничего противопоставить.

– То, как нашли королевскую семью… – нарушила я тишину, озвучивая свои мысли. – Никогда не задумывалась, почему их трупы нашли именно так.

– Я думал, ты поняла сразу, – Райан нахмурился.

– Меня не планировали отправлять на их убийство, – оправдалась я. – Меня готовили выполнять другую роль, другие обязанности.

– А как их нашли? – все-таки заинтересовалась Киви.

– Насколько помню, – задумчиво заговорила Элания, ударяя указательным пальцем по уголку губ, – Фредрига нашли во всем его величии. Чаша вина у ног, а сам он сидел на троне… Но с этим-то все понятно.

– Что понятно? – взвился Мони. – Тебе понятно, а мне – нет! Хватит говорить загадками! Рассказывайте все подробно!

– Это манипуляция для простолюдинов, – пояснил Райан. – Если бы его просто убили, люди бы увидели смерть правителя. Потеря всея и вся, всеобщее горе, траур, поиск убийц общими силами и ненависть к ним. А так, сам посуди, они читают газету, передают новость из уст в уста, и постепенно слово «убит» меркнет на фоне подробностей.

– Теперь я точно ничего не понимаю, – призналась Киви.

Райан милостиво продолжил пояснять:

– Что в Астарии, что в Вертании большая часть людей нищенствует. Найти работу непросто, прокормить семьи удается с трудом. И тут слухи о кончине монарха переполнены подробностями о небывалой роскоши. О них ведь не умолчали. Уверен, никто даже не пытался сохранить все в тайне. – Он с усмешкой спросил: – Теперь понятнее?

– Неужели такое работает? – изумился Мони. – Дураку ведь понятно, что его вырядили перед смертью! Его подставили!

– Почему же? – Райан вскинул бровь. – На нем была