– Ты сказал, если бы, – напомнила она, придя к какому-то выводу.

– М? – уточняю.

– Если бы ты смотрел на десять шагов вперёд.

Не забыла.

– Да, Аделия. Я смотрю ещё дальше. Торговцы – лишь следующий элемент, следующий этап развития. За ними будут другие. В естественном течении времени этапы могут быть растянуты на сотни и даже тысячу лет. В наших силах перешагнуть эти эпохи.

На лице ведьмы отразилось сомнение.

– Разве плохо естественное течение? Раз всё так задумано богами, может быть…

– А, всё время забываю, ваша абсолютная уверенность в том, что всё решено богами, ими задумано, ими предначертано, – умиляюсь в такие моменты. – Можешь считать, что таково моё предначертание и моя судьба. Раз из потока душ выдернуло именно меня, значит, это божественное предзнаменование, и моя судьба – делать то, что я делаю.

Ада чуть улыбнулась.

– Или стать для всех нас проверкой на прочность, так?

Мы остановились.

– Мне нужны подгорники, Аделия, – говорю прямо.

– Я свою цену назвала, – улыбнулась ведьма.

Отрицательно качаю головой.

– Я не настолько тебе доверяю. И тем более не доверяю божеству, которому ты служишь.

Ада пожала плечами:

– Ты вообще ничего не знаешь о божестве, которому я служу. И не узнаешь, пока не спросишь.

– Мы возвращаемся к тому, что я тебе не доверяю. А значит, не поверю твоим словам.

Мои слова рассмешили Аду, она мелодично засмеялась.

– Ты очень умён, Арантир. Прямолинеен и не искушён в интригах, но это приходит с опытом.

Желание применить силовое воздействие усилилось. Спокойнее, Арантир, ты уже наломал дров, уже принимал поспешные решения. Да, тогда я был в стеснённых условиях, война, осада и тому подобное, но сейчас всё относительно спокойно. Пушки мне прямо завтра не нужны, но всегда остаётся вероятность, что внезапно свалится какое-нибудь нашествие нового, неизвестного врага, и оружия потребуется сразу и много. Поэтому спокойнее. Поиграть в тёмного властелина я всегда успею, а репутацию потом восстанавливать придётся годами.

– Назови другую цену. Чем быстрее ты докажешь, что тебе можно доверять, тем быстрее я соглашусь на сомнительные сделки.

Вру. Части своего тела для каких-то там экспериментов мутным личностям я не отдам.

– Прямо сейчас те твои работы, куда требуются гномы, являются жизненно необходимыми? От них зависит наше выживание?

– Нет. Хотя это крайне важное направление.

– В таком случае я позволю себе побыть капризной, – развела руками Ада.

Ладно. Можно принудить её силой, даже есть несколько вариантов, но я поступлю иначе. Ведьма ещё может быть полезна, у неё есть какие-то связи, возможность притянуть ещё специалистов. Играть с ней в интриги я не буду, она всё равно опытнее, а мне это, по большому счёту, и не нужно.

– Первое. Если с этим кланом что-то случится, и мы потеряем возможность получить кузнецов из-за твоих капризов – это будет твоя вина. Второе. Твои… «капризы» дорого мне обходятся. Твои дети отправятся вместе со мной в Предельный, в качестве заложников. Древний, но такой эффективный обычай. Поработают, ты же хорошо их обучила, верно?

Улыбка слетает с лица ведьмы.

– Это… Слишком…

– Это не всё, Аделия. На капризы у тебя полгода. Если по истечении этого времени у меня не будет кузнецов, ты окончательно потеряешь моё доверие. Ты права, я прямолинеен и не особо искушён в интригах. Воспользуюсь тем, что на моей стороне сила. Мне кажется, это справедливо. Ты играешь со мной в свои игры, по своим правилам. Я играю с тобой в свои, по моим правилам.

Разворачиваюсь и иду к выходу.

– Пока тебя спасает, что ты можешь быть полезна. Не переступай опасную грань.