— А, вы про новеньких? — довольно заулыбался трактирщик. — Это да. Вчера только приехали к ночи, а сегодня — вон что выдали.

— Откуда они взялись? — мрачно пробурчал Шига, недобро зыркнув исподлобья.

— Айд знает. В прошлом году еще не было, а в этом — вот они, родные. Блистают везде, куда только приходят. Я две дюжины дней тому у тетки был в Болотцах: как их увидел, так и обомлел. Как они с ножами управляются! Как головы с фишками морочат! А как у них девчонка поет… с ума сойти! Даже не думал, что такой голос хоть раз услышу! Настоящее чудо! Да и пес тоже хорош. И играют на байре они отменно… я как подошел, так и сказал, что у нас им будут рады. Правда, не думал, что завернут, а оно вон как вышло. Но я прав оказался — с самого утра они народ к себе привязали. Даже пиво выпить… ха-ха… и то с рассвета так никто и не зашел!

— Значит, это ты их сюда пригласил? — недоверчиво переспросил господин Ридолас, с трудом переваривая неприятные новости.

— Девчонка? — неожиданно встрепенулся Лив.

— Играют? — вопросительно приподняли брови девушки.

— Именно, — закивал трактирщик. — Такие сценки делают, что я со смеху едва не лопнул. Особенно про короля и шута. Настоящие покатушки. Они себя называют «Веселая компания», и должен сказать, что это действительно так. Если уж старик Борго примчался спозаранку, чтобы послушать их шутки, то… короче, вот так.

— Дела-а… — неопределенно протянул Лив, нахмуривая тонкие брови. — А давно они тут бродят?

— Да с месяц, наверное. Может, больше. Как сезон начался, так и гуляют по дорогам, веселят народ. Я про них даже от проезжих уже слышал.

Неожиданно снаружи послышался шум.

— Ну вот, — обрадовано вскинулся трактирщик. — Уже и закончили. Наконец-то народ решил горло промочить. Что вам принести, уважаемые? Только думайте быстро — сейчас тут такое начнется…

Ир оказался совершенно прав: едва гости успели заказать по миске с кашей и кружке кисловатого пива, как дверь трактира бодро распахнулась, и внутрь хлынула взбудораженная толпа, наперебой обсуждающая недавнее представление. Причем если обычно женщины не снисходили до посещения единственного в деревне питейного заведения, оставляя это на совести мужей, то сегодня и их среди зашедших оказалось немало. А следом за местными появились и герои сегодняшнего дня: оба крепких парня, чем-то неуловимо похожие друг на друга; громадный пес, невозмутимо вышагивающий впереди всех; еще один молодой парень, смотрящийся по сравнению с первыми довольно худым, хотя тоже подтянутым и с виду очень гибким. А самым последним зашел тот самый светловолосый паренек, ведущий под руку старого, сгорбленного, совершенно седого деда, при виде которого господин Ридолас удивленно приподнял брови.

Это еще что за новости? Старик? Неужели это и есть их хозяин?!

— Сюда, дедушка. Осторожнее, не споткнись… вот так, садись-ка… — вдруг сказал паренек, аккуратно усаживая старика не ближайшую лавку и одновременно развеивая последние сомнения господина Дула. — Потихоньку. Помаленьку…

— Я могу сам, — упрямо просипел древний дед, с видимым трудом опускаясь на жесткое сидение.

— Я знаю, дедушка. Я только помогаю.

— Гайка…

Паренек тихо вздохнул.

— Дедуль, мы же договорились!

Старик тоже вздохнул, отбросил с морщинистого лица длинные седые лохмы (давно, кажется, нечесаные, хотя и тщательно вымытые), потом нахмурил такие же седые, невероятно лохматые брови и уставился на «паренька» поразительно живыми, совсем не стариковскими глазами.

— Гайка, я еще не настолько плох, чтобы ты бы меня на руках носила.

— Да, дедуль. Я не сомневаюсь.

— Если бы только бабушка видела…