Положив правую руку на ручку двери, а левой сжимая портфель, она толкнула дверь от себя, молясь, чтобы в школе на неё никто не обращал внимания.

«Побыть бы сегодня серой мышкой. Хотя бы только сегодня, сегодня, только сегодня» – взмолилась она, даже не зная – к кому толком-то обращается.

Дверь со скрипом отворилась. О’Коннор сжала челюсти, цедя воздух, ощутив напряжение в воцарившейся тишине этого зала каждой клеточкой своего тела. Так и застыв, она не могла пошевелиться. Множество пар глаз уставились на неё, словно первый раз видят, будто она – чёртова новенькая в этой школе.

«Да что вы так смотрите на меня?! Смотрите друг на друга, на меня не смотрите, смотрите на что-нибудь другое, ну, почему, почему, почему-у-у-у?!» – мысленно взвыла Мэриан, панически шаря глазами по прихожей школы, почти ни на чём подолгу не останавливаясь. «Продолжайте разговаривать, представьте, что меня нет» – маленькая копия Мэриан в голове у большой настоящей Мэриан бегала взад-вперёд, схватившись за голову, что-то бормоча. «Так, тихо» – саму себя осадила она, стараясь распутать клубок беспокойных мыслей. «Надо уже что-то сказать или сделать, да так, чтобы не получилось глупо. Мы все слишком долго молчим, если через секунды две-три ничего не произойдёт, нужно действовать самой»

– Э… – замялась она, нервно хихикнув. – Привет! – приветствие звучало скорее как вопрос, хотя Мэриан изначально не планировала так неуверенно поздороваться со всеми присутствующими сейчас.

Гробовая тишина сейчас была бы самым худшим ответом, но, тем не менее, именно она и встретила этот «привет» заметно начинающей нервничать Мэриан. Маленькая Мэриан, та, что в голове, от обиды пнула откуда-то взявшийся камушек, и показала язык всем своим одноклассницам и просто знакомым девочкам.

– О, явилась наконец, – послышался противный голос старосты класса, в котором училась Мэриан. О’Коннор с облегчением выдохнула, радуясь, что томительное ожидание чьего-либо ответа осталось позади. «Дальше будет легче» – решила она. Но её отрезвило и встревожило осознание того, что ответка прилетела от Грейс, которая вчера же её и навещала. С одной стороны, было хорошо, что кто-то кроме самой Мэриан подал голос, а с другой, от этого лучше не становилось, поскольку фраза была далеко не с позитивными или дружелюбными нотками.

– Ага, – только и смогла выдавить Мэриан, всё так же глупо улыбаясь. А внутри Мэриан вся уже кипела от негодования и проклинала всех и вся.

– Явилась – не запылилась! – поддержала Грейс одна из её подружек-прихвостней, не менее мерзких, чем сама Грейс. Едкая фраза в адрес Мэриан вызвала всеобщее хихиканье, поднимая О’Коннор на смех.

«Проклятие» – мысленно выругалась Мэриан, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимый вид, на самом деле не зная – куда себя деть от стыда. «Как же хочется сейчас под одеялко, взять книжку и пить горячий какао с зефирками, а не вот это вот всё» – грустно помечтала она.

– Слушайте, странно, что у нашей героини лондонских новостей даже нет крови на форме. Отстирала или решила не запариваться и купила новую? – снова прозвучала очередная грубость в адрес Мэриан.

– Может, хватит, а? – попросила Мэриан. На её лице пропала улыбка, а перед глазами так и мелькали страшные моменты того злополучного дня.

– Ох, какая жалость, даже не можешь нам ответить, – снова вступила Грейс, чем вызвала многочисленные улыбки наблюдающих за этой перепалкой девочек.

– Замолчи! – прошипела Мэриан, сжимая свободную руку в кулак.

– А то что? – сдерзила девочка, уже не принадлежавшая шайке Грейс. Девочки заулюлюкали, поддерживая решившуюся вступить в спор.