Я прислушался: внутри было тихо… Кажется, никого, ни постороннего звука, ни шума.

Вот и ладушки.

Я встал у двери так, чтобы в любую секунду отпрыгнуть за угол и открыть стрельбу. Нервы не то чтобы пошаливали, однако сердечко билось быстрее обычного. Если бы курил, давно бы уже зажёг папироску или самокрутку и затянулся.

Тоша не тянул с визитом, подошёл почти сразу, как только я оказался у дворницкой. Вид у бандита был безмятежный, куда веселей моего, ну так это и понятно: это я ходил под пулями сейчас, а не он.

И пусть он шёл один, я всё равно не стал расслабляться – где-то поблизости могли пастись его кореша, а уж они точно ничем мне не обязаны.

Одет Тоша был довольно цивильно. Долгополое явно не дешёвое пальто шло ему, выгодно подчёркивало ладную фигуру и производило обманчивое впечатление, что передо мной кто-то из «бывших». Дополняла облик шапка, и не какой-то там разбойничий треух, а солидная, почти профессорская «пирожком»… осталось только для форса добавить пенсне, и ни одна собака не догадается, что передо мной матёрый рецидивист.

Однако вор есть вор, в какие одежды его не ряди... Манера держаться, цепкий, в меру нахальный взгляд и прочие мелочи легко выдавали человеку знающему его истинное лицо и профпринадлежность.

- Ну. здравствуй, начальник! – поприветствовал он меня, не доходя нескольких шагов. – Руку, извини, пожимать не буду – потом долго отмывать.

- И тебе не хворать, - кивнул я. – На мыле экономишь?

- Уел, - улыбнулся Тоша.

Он подошёл ко мне и сразу сунул руки в карманы. Я напрягся.

- Успокойся, начальник, это так – чтобы согреться, - пояснил он.

- Грейся, - любезно разрешил я. – Но, будешь руки из карманов вынимать – делай это медленно и печально, чтобы я мог насладиться.

- Замётано! Тебе Варька сказала, почему я хотел с тобой встретиться?

- Значит, твою маруху Варварой зовут? Да, передавала… Говори, раз позвал.

- Шлёпнуть тебя хотят, Быстров.

- Меня многие шлёпнуть хотят, - безмятежно протянул я. – Кто на сей раз и почему?

- Почему – тебе виднее, начальник, а кто… Извини, Быстров, визитки своей он не оставил, сказал только, что его Афанасием зовут, - пожал плечами урка.

- Интересно, и с каких это пор ты у любого встречного и поперечного Афанасия на побегушках? – удивился я.

Мои слова его задели, Тоша помрачнел.

- Ты говори, да не заговаривайся, Быстров! Этот Афанасий ко мне от самого Чухонца пришёл! – со злостью выговорил он.

Про Чухонца мне доводилось слышать от коллег из МУРа, хотя близко с ним пока не столкнулся. Всё-таки в Москве я человек новый.

Понятие «вор в законе» ещё не появилось, но если привести максимально близкую аналогию, то Чухонец был кем-то вроде него. Одним словом – авторитет в криминальном мире.

- Тогда понятно, почему согласился. Чухонец – человек уважаемый, - не стал дальше злить Тошу я. – Только почему он тебя среди всех остальных выбрал? Вроде не слышал прежде, чтобы ты спецом в мокрых делах был…

- В каких? – непонимающе вскинулся Стряпчий.

Я досадливо поморщился… Ну да, сленг в преступном мире пока иной, привычных для меня понятий, да вроде, уж извините, за тавтологию, таких как сами воровские «понятия» не существует, так что недоумение Тоши вполне оправданно.

- Я говорю: ты ж вроде убийствами не промышляешь, - поправился я.

- Стареет Чухонец, больной уже стал. Замену себе ищет, - пояснил Тоша.

- То есть ты вроде как самая подходящая кандидатура? – догадался я.

- Вроде того, - кивнул Стряпчий. – Только я сначала не знал, кого мне предложили в штаб Духонина отправить, потому и согласился.

- А потом тебе стало неловко…

- Ну да… Ты ж нам с Варюхой жизнь спас, хоть и легавый, - кивнул Тоша.