– А это не вы, случайно, приносите мне воду для умывания? – спросил он.

Девушка застенчиво улыбнулась и смущенно ответила:

– И еще меняю вам постельное белье, прибираюсь в ваших покоях и подготавливаю одежду для всяческих занятий. У меня много обязанностей. – Поймав недоуменный взгляд юноши, она закончила: – Меня приставили к вашему величеству личной служанкой.

– Когда? – опешил Реми.

– Всего неделю назад.

Стало понятно, почему он не сразу ее узнал. До этого ему прислуживала пожилая горничная Эльвира, но в последнее время она все реже появлялась. Видимо, здоровье подводило и возраст брал свое. Время от времени она отправляла вместо себя дочерей, которых у нее было семь. Работали они споро – грех жаловаться, но менялись так часто, что Реми не утруждался запоминанием их лиц.

– Так вы дочь Эльвиры?

– Что вы, – засмеялась девица, и смех ее разлился серебристыми переливами. – Я сирота. Всегда мечтала жить во дворце. На той неделе я прошла все-все проверки, и вот меня допустили ко двору.

Король внимательно посмотрел на нее, стараясь запомнить получше. Это была совсем еще молодая симпатичная девушка, уже почти превратившаяся в женщину, густые черные вьющиеся волосы с трудом сдерживал белоснежный чепец. Выглядела она весьма опрятно и даже благородно. И не подумаешь, что из низшего сословия. Да и взгляд у нее был умный и проницательный.

Неожиданно в голову Реми пришла блестящая идея.

– А что, если и я предложу вам пройти небольшое испытание? – спросил он.

– Я со всей ответственностью подойду к делу! – отозвалась прачка.

– Что ж, в таком случае я загадаю вам загадку. – Реми улыбнулся. – Жил в одном лесу мудрый лис. Было у него все, что только можно пожелать. Звери любили и уважали его, подносили щедрые дары. За это лис оберегал их от прочих хищников. Но такая жизнь была ему в тягость. Защищать других – дело нелегкое и ответственное. Вечно настороже, ни минуты покоя. Иногда он так уставал, что хотел почувствовать себя лисенком. Тогда он тихонько пробирался в деревню и таскал у людей кур. Лис был хитер и ни разу не попался. Но однажды в лес пришел охотник. Никого из зверей он не тронул, ему был нужен именно лис. Месяцами он выслеживал лесного царя, однако тот ловко ускользал от расставленных ловушек. Так бы и пробегал охотник впустую, если бы лис не решил в очередной раз пощипать кур. Вот только курятник, в который он влез, принадлежал как раз тому охотнику. Стоило лису сунуться в него, как дверь захлопнулась, и он оказался в ловушке. «Не губи меня, человек! – взмолился защитник леса. – Я сделаю для тебя что хочешь». Подумал охотник, посмотрел на лиса долгим взглядом и ответил: «Не буду я тебя убивать, если станешь отныне прислуживать мне вместо пса сторожевого». Некуда деваться было лису, пришлось согласиться…

– Ну и зря, – сказала девушка.

Реми запнулся на половине фразы:

– А как бы вы поступили на его месте?

Служанка немного подумала и ответила:

– Тут есть варианты.

На лице короля отразилось удивление.

– Во-первых, я бы не предложила «сделать что хочешь», а попыталась поторговаться. В худшем случае отвоевала бы себе несколько часов для личных нужд. В лучшем – он бы мне сам прислуживал, да еще и кормил по собственной воле. Окажись охотник несговорчивым, можно было бы смириться, подольститься к нему, а при первом же удобном моменте укусить побольнее и сбежать обратно в лес. Но вернее сразу перегрызть ему горло, чтобы больше не доставлял хлопот. Еще можно сыграть на его слабости. Не есть, не пить, не разговаривать, а просто тихо, со скорбным видом сидеть на привязи. Тогда бы человек сам отпустил меня в лес – из жалости. В общем, я пошла бы даже на крайние меры, лишь бы не терпеть вечное унижение.