Правильно говорят: чем больше, тем лучше. Подтвердить правоту этого утверждения можно такой метафорой: одеяло из заплаток, сотканное руками множества людей. С каждого – по одной заплатке, а когда они собираются в единое целое, получается вещь, которая дарит комфорт и защиту. Стефани Уэлтер своими глазами увидела, как это бывает, когда их соседи по району объединились ради ее сына Джо, у которого был аутизм.

Когда Джо расстраивается, он делает себе больно: бьется головой об пол, кирпичные стены, дверь или все, что попадется под руку. «Не могу описать, насколько это ужасно. Ты постоянно боишься, что твой 7-летний ребенок навредит себе, а потом он на твоих глазах все-таки это делает – до того, как ты успела ему помешать», – говорит Стефани. «Еще Джо часто убегает – стоит нам лишь на секунду отвернуться. Я и мой муж постоянно боимся, что мы отвлечемся на какое-то мгновенье, чтобы, например, вытащить младшую сестренку Джо из машины, а за это время он убежит, и с ним что-то случится».

Стефани говорит, что изменение привычного распорядка жизни таит в себе риск «полнейшей катастрофы» и потенциальных травм. «Поэтому мы ничего меняем. Это не дает нам проводить время с другими семьями, и в итоге складывается ощущение, что мы вынуждены справляться со всем в полном одиночестве».

Что касается самого Джо, взросление лишь усугубило его социальную изоляцию. Когда он был младше, он мог еще играть с детьми своего возраста, но с недавнего времени ему стало сложно переносить громкие звуки, и по уровню развития он теперь уступает ровесникам. Сложностей добавляет еще и то, что его любимая игра – это расставить двадцать машинок «Матчбокс» в определенном порядке и убедиться, что все они останутся точно на своих местах. Естественно, что игры с другими детьми в таком случае часто оборачиваются для Джо эмоциональным срывом.

Семья Уэлтеров хочет для Джо будущего, в котором он будет жить полной жизнью настолько самостоятельно, насколько это возможно. Поэтому они были очень взволнованы, когда узнали, что организация 4 Paws for Ability («4 Лапы в помощь») предоставляет специально обученных собак, которые помогают людям со схожими проблемами, что и у Джо. Эти собаки умеют выслеживать и находить детей с особенностями развития, когда те убегают, а также знают, как распознать раздражение и успокоить ребенка до того, как тот навредит себе. Кроме того, собаки-помощники выполняют роль посредников между детьми с аутизмом и обычными детьми.

А потом семья Уэлтеров узнала, что, учитывая расходы на обучение одной собаки-помощника, «4 Лапы» просят внести единовременный взнос в размере 15 000 долларов, и это лишь малая часть от общей суммы. Уэлтеры посчитали и пришли к выводу, что даже с помощью друзей и родных, чтобы наскрести на такую сумму, им потребуется полтора года. Но на кону было будущее сына, поэтому у них не оставалось выбора.

«Просить о помощи было почти так же сложно, как и признаваться родным и друзьям об аутизме Джо», – рассказывает Стефани. «Но наше неудобство не шло ни в какое сравнение с тем, как важно было это предприятие для будущего Джо».

Они начали с того, что приложили к рождественским открыткам по письму, где объясняли свою цель. В своем послании они постарались проговорить как можно четче, что им не хотелось бы никого заставлять жертвовать деньги, и что даже самая малая сумма поможет. В то же самое время «4 Лапы» проделывали огромную работу с местной газетой, чтобы распространить историю Джо. Через два дня после публикации Уэлтеры получили сообщение на автоответчик: «Надеюсь, я звоню по правильному номеру. Если Вы мама Джо, про которого писали в газете, то знайте, что женщины из нашей группы хотят помочь вам собрать деньги».