– Скажи, что ногу подвернула и завтра на работу не пойдешь.

– Бабуль…

– Куда ты такая пойдешь? – тут же возразила Электростанция. – А так скажи: в погреб упала – ногу подвернула – ходить не могу. Пару дней отлежишься и выйдешь.

– Вдруг в больницу погонят? – тихо спросила Маша. – Что я там скажу? Меня в лесу подстрелили охотники и драпала, как олень в чащобе?

– А лучше, если у тебя кровь пойдет и ты в обморок прям на работе свалишься? Захаровна, увидев огнестрел, вызовет участкового, – скептично предрекла бабуля. – И какое у тебя будет объяснение, когда они Филимона вызовут из Орловки? Ты серьезно хочешь иметь дела с этим прощелыгой?

– Ладно, – скривившись, согласилась Маша, хватая сотовый.

Пять минут разговора с объяснениями своих выдуманных злоключений дались ей нелегко, но баба Эля помогла, видя, как внучка засыпается на простых вопросах и мычит «как овца», как потом заявила старушка. Рявкнув на заднем плане, что «Машка в погребе лишку дала и свалилась, как кулек с картошкой» бабуля знатно повеселила начальницу почтового отделения Елизавету Антоновну, которая быстро уточнила, нет ли срочных дел в ближайшие дни, дала добро на негласный отпуск с клятвенным обещанием отработать при случае. Выдохнув после разговора, Маша с охами-вздохами улеглась на свою кровать, с четким желанием забыть эти выходные, как страшный сон.

Два дня понадобилось женщине, чтобы оклематься и хоть как-нибудь заживить рану. Чтобы ускорить процесс, Мария ночами трансформировалась в медведицу, засыпая в сарае и поутру оборачиваясь обратно. Это ощутимо помогло, но не полностью исцелило травму, дергая периодически при ходьбе.

В среду на работе сотрудницу почты ждало приличное количество прибывших посылок. Начальница приняла груз, расставив необходимые штампики, но сортировкой не занималась, оставив данную работу Маше. Елизавета Антоновна и так прикрыла её, так что роптать было бы грехом. Разместив полученные бандерольки, женщина заметила несколько посылок на незнакомое имя. Дела закружили её, и до конца недели Маша лишь отмахивалась на подколки Оли о крепости бабусиной бражки.

К выходным в магазинчик внезапно пожаловали редкие в их поселке посетители – охотники. Зверь внутри недовольно заворочался, насторожив медведицу. Мария узнала по запаху своих преследователей, хотя мужчины, казалось, были воодушевлены чем-то.

– С чего бы это к нам таких дяденек занесло? – весело поинтересовалась Оля у своих клиентов.

– Да вот, повод нашелся заглянуть в ваши края, – ухмыльнулся один из гостей, указывая на коробки с армейскими сухпайками.

– И что же за повод? – хмыкнула продавщица. – Если не секрет? Всё живность по округе гоняете для виноградовского залётного? Что-то нет об нем новостей.

– Зверь объявился в здешних местах, – с игривой доверительностью произнес другой мужчина, так же осматривая ассортимент сельского магазинчика.

В этот момент Маша почувствовала, как на затылке у неё поднялись волоски. Оторвав глаза от бумаг, она наткнулась на взгляд еще одного охотника, молчавшего до сих пор. Неосознанно женщина втянула аромат противника, безошибочно определив в нем того самого стрелка, который попал в неё. Безотчетный страх на мгновение заполнил сознание, но, спустя всего лишь долю секунды, Мария сморгнула с себя наваждение и учтиво кивнула мужчине, пока его товарищи вели беседу с Ольгой.

– Вам чем-нибудь помочь? – спокойно спросила Маша, чувствуя, что взгляд охотника продолжает её изучать.

– Мне писать письма некому, – ровно ответил стрелок, наконец-то отведя от неё взор и вслед за остальными делая заказ у прилавка магазина.