– Бросьте Фошель, – сказал он, наблюдая за налитием, – Если вас за что-то и ненавидят, то только из-за неудачной, кривой рожи.

– Ха, остроумный мой капитан Шерф. Я никогда не был идеалом эльфийской красоты. Возможно, поэтому у меня нет чудесный детей, которые сейчас пахали бы на текстильной фабрике и шили роскошную одежду для господ Зелёной, Алмазной, Морской долин. Или сколько их там, ещё, – сказал Бак, – Но скоро узнаю, может даже пришлю оттуда открытку, – он обратил внимание на руку Хольта, – Вот, так дела парень, твою руку неплохо изрешетили. Как так вышло? Самое время и место для подобных бесед. Мне же нужно знать, от чего на тебя все презренно тычат пальцами.

– Это моя вина, – признался, нехотя, Хольт, – Я раскрыл себя слишком рано и завалил задание. Мне чудом удалось выжить. Работа под прикрытием, явно не моё.

– А я всегда говорил – никого не стоит брать на работу по знакомству! – засмеялся Фошель, указывая кивком на Шерфа, – Шучу парень, – обратился он к лейтенанту, – Когда-нибудь, ты будешь также уходить с этого дна, в этом заведении, с этими же гостями. С билетом в будущее в кармане накрахмаленной рабахи. Если только… Не будешь работать под прикрытием!

Капитаны веселились, похлопывая лейтенанта по плечу. Хольт закатил глаза, взял в руки липкий стакан Шерфа и прикончил содержимое. Он поддался стыду, вперемешку с позорной жалостью к себе. Такие матерые профессионалы насмехаются над ним, как над мальцом, который не добежал до туалетной комнатыв минуту опасности, пусть и невсерьёз. А ведь когда-то, молодой парень считался самородком среди полицейских. О нем упоминали в обрывках бульварной прессы, дослужился от патрульного до следователя менее чем за двадцать лет. Весь эльфийских мир благословлял каждое его решение, каждое его действие, а фортуна вела за руку. Сейчас нет тех огней маяка, в конце пути карьеры, к которым он безмятежно шёл. Нет стремления внутри, желания, вдохновения. Всё пропало вслед за Нилой.

23:27

Механизм раздражающе зажевывает шестерни. Замок, с привычным трудом, наконец щёлкнул. На ощупь Хольт включил свет. Голые лампы осветили блеклую квартиру. Шапка упала на пол вместе с пальто, но поднимать их уже не было ни сил, ни желания. Лейтенант пнул обувь в угол. Ощутил босыми ногами холодный кафель, тело пробрали мурашки. То ли он забыл закрыть окно перед уходом, то ли зима скоро прогонит осень. О чем частенько напоминает режущий кожу прохладный, уличный ветер.

«Необходимо смазать экзо-протез» – крутил он в голове. Выставляя эту мысль поверх пьяных, сводящих с толку. Ванная комната отдавала ржавчиной и медным оттенком. Хольт достал масло из новой деревянной тумбочки, до сих пор пробивающую запахом свежего материала, и смазал механизмы устройства. Попутно шевеля пальцами, стараясь привыкнуть к непривычному, медленном ритму скованных движений. Лейтенант снял кожаную кобуру с вешалки около душа. Он забыл ее здесь сегодня утром, после очередной обработки. Непростительно для следователя. Аккуратно достал двуствольный гравированный инициалами «Вист Хольт» —револьвер серебряного оттенка стали и сжал его неполноценной рукой. Сила настолько разнилась с его представлением на деле, что стрелять с прошлым мастерством казалось, сомнительным делом.

Ступор лейтенанта оборвал будильник. Хозяин вздрогнул, так и не вспомнив от чего он заведён именно на полночь. Алкоголь берет свое. Вист пьет не часто, особенно в таких количествах. Никогда не любил такого состояния – толком не сосредоточиться на мыслях. Зависть к счастью мистера Фошеля затмилась равнодушием, это и есть положительная сторона попойки, которую он нашёл. Зелёная долина, Алмазная долина и тому подобное. Всё это не имело значения, когда веки падали и привкус будничных дней прятался под покрывалом сна.