Основоположником учения о стрессовой реакции (общем адаптационном синдроме) является канадский исследователь Ганс Селье (1974), понимавший под стрессом «неспецифическую реакцию организма на любое требование извне». В соответствии с учением о гомеостазе стресс допустимо рассматривать как неспецифический механизм, обеспечивающий восстановление нарушенных процессов жизнедеятельности организма – физиологических, биохимических и психических. Стресс способны вызвать практически любые воздействия, приводящие к нарушению гомеостаза, которые носят название стрессоров.

По продолжительности стресс подразделяют на острый (кратковременный) и хронический (длительный). Если при остром стрессе обычно в реакции защиты кратковременно задействуются уже сформированные программы, обеспечивающие реагирование и мобилизацию ресурсов организма, то при хроническом стрессе возможна перестройка функциональных систем, ответственных за мобилизацию ресурсов, что может привести к тяжелым последствиям для здоровья человека (заболевания сердечно-сосудистой системы, системы пищеварения и другие).

Стресс также подразделяют на физиологический (первосигнальный) и психогенный (психоэмоциональный, второсигнальный). Первосигнальный стресс направлен на защиту организма от воздействия физико-химической природы (например, ожог или травма) и сопровождается главным образом существенными физиологическими сдвигами, проявлениями вегетативной и нейрогуморальной активизации, возникновением ощущений физического дискомфорта. Второсигнальный стресс обеспечивает защиту от психогенных факторов, вызывающих отрицательные эмоции, при этом задействуется сложная иерархия психических процессов. Проявления физиологических реакций при этом близки к таковым при физиологическом стрессе, однако спектр психологических и поведенческих реакций обычно существенно разнообразнее. Наиболее часто наблюдаются изменения протекания таких психических процессов, как восприятие, память, мышление; могут иметь место нарушения двигательного и речевого поведения вплоть до его полной дезорганизации. Часто термин «психоэмоциональный стресс» применяют для обозначения состояния тревоги, конфликта, переживания угрозы безопасности, неудачи и других негативных эмоциональных состояний.

Ганс Селье также ввел понятия об эустрессе и дистрессе. Эустресс (конструктивный стресс) представляет собой защитную реакцию организма, протекающую с незначительными затратами. Эустресс зачастую является положительной силой, способствующей обогащению человека осознанием своих реальных возможностей. Дистресс (деструктивный стресс) – это защитная реакция, которая приводит к ущербу для организма, ослабляет его адаптационные возможности. Закономерным является то, что чем выше интенсивность воздействия стрессора, тем более вероятен переход эустресса в дистресс.

Стрессор – это стимул, который приводит к запуску стрессовой реакции. Физиологический стресс является результатом воздействия стрессора посредством какого-либо сенсорного или метаболического процесса. Любой воздействующий на организм раздражитель может приобрести свойства стрессора при его соответствующей когнитивной интерпретации, за счёт приписывания ему человеком определенного значения. Это часто наблюдается при второсигнальном стрессе, например, в форме реакции на звук чужих шагов за спиной у человека, идущего ночью по пустынной улице. Стрессорами могут стать неблагоприятные факторы окружающей среды; нарушение физиологических процессов при различных заболеваниях; необходимость обработки информации в условиях дефицита времени; осознаваемая угроза здоровью и жизни; изоляция и заключение; остракизм и различные формы группового давления; утрата контроля над событиями собственной жизни; отсутствие жизненных целей; различные варианты депривации (общения, сна, сенсорная).