Тихий щелчок известил о смене слайдов в проекторе; на экране появилось место преступления…

– Спальня? – удивился Леонид.

Обыкновенная кровать, спящий мужчина лет пятидесяти. Ничего необычного.

– В отличие от нью-йоркского преступления, – прогудел негр, – это чрезвычайно незрелищное. Убийца остановил жертве кардиостимулятор. Через беспроводную сеть Wi-Fi.

«Прямо конкурс на самое необычное убийство! – пронеслось в голове Леонида. – Что же будет дальше?»

– Мы узнали об этом, – продолжал чернокожий карлик, – только из сообщения Аннигилятора. Полиция уже собиралась предавать тело потерпевшего земле…

– Кого? – перебил Леонид. – Аннигилятора?

Негр открыл было рот, но его опередил Беннет:

– Так называет себя убийца в своих письмах к нам – Аннигилятор. Специалисты говорят, что это, скорее всего, относится к особому типу программ – уничтожителей информационных баз данных. На сленге компьютерщиков они называются аннигиляторами.

Леонид только кивнул, боясь упустить хоть слово. Тем более что карлик продолжал:

– В присланном анонимно досье Аннигилятор утверждал, что имя его жертвы Хью Чайковски, и что он постоянный член сообщества Internet Hate Machine. Понятное дело, что доказательств нам обнаружить не удалось. Как и не удалось найти в государственных базах данных гражданина с таким именем.

– Два призрака, – опять встрял Беннет. – И два сообщения об Internet Hate Machine. Более игнорировать Аннигилятора мы не могли. На особом совете было решено собрать группу из лучших специалистов отделов по борьбе с киберпреступностью и выследить Аннигилятора.

– Уже есть зацепки? – с жаром спросил Леонид.

– Нет, – блеснул безупречными зубами Беннет. – Но мы работаем над этим.

– Ситуация такова, – уронил месье Бенуа, – что мы можем использовать текущее положение дел в свою пользу. Так сказать, убить сразу двух зайцев: собирать данные об Аннигиляторе, пока он уничтожает членов Internet Hate Machine, а потом взять и его самого.

«Но ведь это противозаконно!» – едва не ляпнул Леонид.

Но успел вовремя опомниться, осознал, где и с кем разговаривает. Ведь действительно речь идет не о жестокости, с какой они будут наблюдать за смертями от рук неизвестного маньяка; речь идет о необходимости – иным способом им информацию просто не собрать.

Словно прочитав его мысли, месье Бенуа отозвался мрачно:

– Естественно, Леонид, вы понимаете, что операция будет проходить в строжайшей секретности?

Леонид кивнул. Ничего другого он и не ожидал.

– Ну что же, – подвел черту Беннет, – вроде бы пока все. Если возникнут вопросы по ходу ознакомления с документами – отвечу в самолете.

Собравшийся было уходить Леонид застыл, переспросил в удивлении:

– В самолете?

Вот теперь Леонид мог поклясться, что растерянность американца не была наигранна. Она же подарила образу Беннета и толику человечности. Он кивнул в сторону японца:

– Прошу прощения. Забылся. Опять, знаете ли, погрузился в расследование. Если вкратце – мы летим первым же рейсом в Японию. Отдел японского Интерпола и лично Сугимото-сан сообщили, что там сейчас находится одна из возможных жертв Аннигилятора – русский хакер Данил Суворов. Мы за ним давно следим, еще со времен печально известных событий в России двухгодичной давности, но пока, к сожалению, не можем доказать его связь с Internet Hate Machine.

– Данил Суворов? – Леонид старательно выговорил непривычное имя.

– Именно. Нам он больше известен под сетевым ником Neo Dolphin.

Спящий город, сопки в утреннем тумане, просоленный воздух, пронизывающий ветер, дождь.

С десяток грузовых судов застыли в море, в моросящей серости они напоминали сумеречных призраков. Порт вокруг, от обилия железа и грузов, пах чем-то тревожным и будоражащим.