Меня накормили, потом выделили мне скромную, но уютную постель. Весь остаток вечера мы провели за душевной беседой, вспоминая мои детские годы и обсуждая произошедшие в деревне изменения. Иногда лица родных становились грустными, но я не придавал этому значения, ведь в такие моменты печаль приходит сама собой.

Когда следующим утром я сообщил дяде и тете, что собираюсь прогуляться в лесу и поохотиться на грибы, они выглядели явно испуганными.

– Может, не стоит? – встревожился дядя. – Ты все-таки городской, заплутаешь, и не найдем тебя потом. Да и мало ли что. Зверей, конечно, никто не видал, но береженого бог бережет.

– Да все нормально будет, – успокоил их я. – Я занимался спортивным ориентированием на местности, так что не потеряюсь. Компас, телефон – все при мне. И лесок у вас крошечный. Мне все равно больше нечем заняться, пока вы на работе.

Они нехотя согласились. Я собрал небольшой рюкзачок с бутербродами и водой, оделся в дядино лесное обмундирование, сунул телефон в карман, взял компас и пошел по тропинке за грибами. Как только вокруг меня начали сгущаться деревья, я достал из кармана компас, крутанулся вокруг своей оси, и стрелка бодро повторила мой пируэт. Убедившись в том, что все исправно работает, я отправился в лес.

Запахи и звуки вокруг были чарующими. Пахло сосной и легкой сыростью после дождя. Солнце светило так ярко, что я пожалел, что не взял очки. Шелестели кроны, где-то скакали белки и зайцы, что-то хрустело, скрипело. Природа жила своей жизнью. Красота – не то что город!

Я нашел один гриб, другой, третий и так увлекся, что совсем перестал следить за окружающим миром.

Я заходил все дальше и дальше в лес, хотя казалось, что кружился по одной и той же полянке. Растительность была не густая, поэтому потеряться было невозможно, да и лес небольшой. Буквально в нескольких метрах впереди – дорога, позади – дома. Но чем дальше я шел, тем больше чувствовал, что заблудился.

Будто бы плутал по кругу, из которого не мог выйти. В какой-то момент я осознал, что пейзаж вокруг давно не менялся: куда бы я ни свернул, вокруг на меня смотрели с презрением одни и те же деревья.

Внезапно волна тревоги льдом прокатилась по всему телу, и я замер, вслушиваясь в звуки леса. Ничего. Вокруг словно был вакуум. Ни пения птиц, ни щелканья их клювов, ни шороха белки, бегущей в кронах, ни шелеста листвы. Ничего. Весь лес словно в одночасье умер. Я слышал только, как пульсировала кровь в моих висках. Эта тишина не предвещала ничего хорошего.

Вся живность знала, что опасность рядом, и нужно помалкивать, чтобы тебя не сожрали. Я чувствовал на себе чей-то тяжелый взгляд, словно в кустах сидел кто-то и сверлил меня взглядом прямо в спину. Я осторожно обернулся, боясь спровоцировать хищника, и огляделся. Никого не было. Только бескрайние деревья, освещенные ярким солнечным светом, беспечно стояли вокруг. Но ощущение чьего-то невидимого взгляда не покидало меня.

«Так. Без паники. Здесь негде заблудиться. Это просто воображение», – прошептал я себе и достал из кармана компас.

Стрелка показывала на север. Я выдохнул и хотел было убрать агрегат в карман, как вдруг краем глаза заметил, что стрелка не двигается. Я покрутился в разные стороны, потряс компас, повертел его в руках.

Безрезультатно. Она указывала лишь на север. Прошибаемый ледяным потом я выругался, нащупал в кармане телефон и поднес бликующий экран к глазам. Из черноты на меня смотрело мое же лицо. Я нажал кнопку включения. Ничего не изменилось. Я нажимал ее еще и еще. Ничего. Телефон не работал. Он наотрез отказывался включаться.