Долгое время город Византий оставался небольшим провинциальным римским городом, пока в IV веке на него не обратил внимания знаменитый римский император Константин I Великий (272 – 337). К этому времени Рим, юридически оставаясь центром империи, фактически перестал быть столицей. Императоры предпочитали размещать свои резиденции поближе к границам империи, чтобы противостоять постоянным набегам варваров. В самом Риме они чувствовали себя некомфортно, лишь изредка наведываясь в столицу. Вступивший на престол Константин I так же не был связан с Римом и не питал к столице империи ни какой привязанности, побывав там всего лишь три раза.

Новый император вознамерился построить новую столицу государства, которая символизировала бы начало новой эпохи в истории Римской империи и увековечила бы имя своего основателя. Свой выбор Константин Великий остановил на городе Византии. Он имел очень удачное расположение и находился в более спокойной и безопасной части империи.

По распоряжению императора старый город был значительно расширен и перестроен. Его окружили высокими неприступными крепостными стенами. В городе возвели множество великолепных зданий, языческих и христианских храмов, выстроили ипподром. Для украшения новой столицы со всей империи туда свозились произведения искусства: картины, скульптура.

Начатое в 324 году строительство, спустя шесть лет было закончено, и император Константин 11 мая 330 года официально перенёс столицу Римской империи в Византий. Новая столица получила наименование Нового Рима. Однако это название не прижилось и уже при жизни императора город стали называть в его честь – Константинополем.

В последующем город стал стремительно расти, чему способствовали не только его новый статус, столицы империи, но и выгодное географическое положение. Уже при императоре Феодосии II (401 – 450) возводятся новые городские стены, частично сохранившиеся до наших дней. Константинополь становиться религиозным, культурным и торговым центром империи.

В 395 году Римская империя официально была разделена на два государства Западно-Римскую империю с центром в Риме и Восточно-Римскую империю с центром в Константинополе.

В 476 году Западная Римская империя пала под ударами варваров. Вскоре Рим был захвачен и разорён. В Италии образовалось варварское королевство. Укрепившийся в Италии предводитель германских племен герулов и ругиев Одоакр (около 433 – 493), свергший последнего правителя Рима Ромула-Августа (около 460 – после 507), передал в Константинополь знаки императорского достоинства, диадему и пурпурную мантию. Таким образом, Восточно-Римские императоры формально стали единственными правителями империи, когда в Европе, на обломках Римской цивилизации, закрепились племена варваров, Константинополь остался единственным хранителем традиций и культуры античного мира.

Восточно-Римская империя, получила на Западе и в последствие в исторической науке, название Византийской, хотя самоназванием это никогда не было, и до конца существования Византии империя называлась Ромейской, то есть Римской, а её жители – ромеями, то есть римлянами.

Византия, являясь наследницей древнего Римского государства, на долгие столетия становиться мировой державой. Размеры Византийской империи были внушительными. В состав империи входила современная Греция, Малая Азия, Сирия, Палестина, Египет. Со временем Византийским правителям удалось подчинить себе почти всю северную Африку, южную Италию, значительную часть Балканского полуострова. Наибольшего могущества Византия достигла при императоре Юстиниане I Великом, правившем в 527 – 565 годах.