– Вы уверены? – спросил князь.

– Конечно! Смотрите, чем вам не Меч Тамерлана?

– Вы отдаете себе отчет, какой тайной мы будем с вами связаны? – Дождавшись утверждающего кивка от барона, князь продолжил: – И, надеюсь, понимаете, что ждет того, кто вздумает предать факт подмены огласке.

– Заверяю вас в своей преданности, князь. Подмены никто и не заметит, ведь никто не знает в точности, каков он, Меч. Ничего не мешает вам утверждать, что у вас существует с ним связь.

– Действительно, чем не выход? – согласился Кронберг, окончательно пришедший в себя. – Вот только… – Прервав недосказанную мысль, он резво, несмотря на ноющую рану, вскочил с дивана. – Пошли!

В гостиной они застали такую картину: на кресле с влажным платком на лбу сидела Catherine, рядом на стуле дежурила ахметова внучка, сам дворник молча и скорбно стоял возле трупов, сложенных на стульях возле входа, батюшка, пропустивший все события, храпел в углу. Помощники курили во дворе.

Решив, что действовать надо быстро, они пригласили дворника в кабинет и завели с ним доверительную беседу, не забыв угостить заморской сигарой:

– Дружище, ваша внучка такая милая, расскажите о ней.

Старик, как и все дедушки гордящийся своим отпрыском, принялся с охотой рассказывать, что внучке Айгуль уже семнадцать лет, хвастался ее успехами в учебе, вот только о родителях упомянул вскользь и мимоходом. Однако немцы настаивали, и Ахмету пришлось признаться, что его дочь была гулящей девкой и понесла невесть от кого, хотя сама утверждала, что отцом дочери был гвардейский офицер. Предложение, которое сделали члены Братства Звезды, поначалу его очень смутило. Однако цена вопроса показалась подходящей, и согласие деда было получено.

Они спустились обратно в гостиную, и Ахмет без лишних церемоний подозвал девушку:

– Айгуль, ты выходишь замуж за этого господина. – Он указал своим кривым пальцем на князя Кронберга, а тот при этом изобразил вежливый кивок. – Так будет лучше для тебя и для всех.

– Яхши, бабай [5]! – Девушка в знак покорности склонила голову, опустила глаза, и только ее ресницы часто-часто подрагивали.

– Завтра крестишься по православному обряду, – добавил Ахмет.

Девушка в испуге посмотрела на своего деда. Князь, решив разрядить ситуацию, подошел к своей невесте, взял ее руку и поцеловал со всевозможной учтивостью.

– Так надо, Айгуль! – тихо сказал он. – Я лютеранин, и моя вера признает браки с православными. Завтра наречем тебя при крещении Наташей.

«А она хороша! – думал князь. – Конечно, не та чертовка, но все же. Пусть и руки погрубее, и черты лица не столь точеные. А то, что чернявая, то и настоящая Наташа не была белявкой, скорее каштанкой, и смуглые обе, и девичьей юностью пахнет от обеих». Настроение стало улучшаться, и князь пошел в угол комнаты, где, ни о чем не подозревая, спал попик.

– Давайте, батюшка, просыпайтесь, дело есть.

Тем временем Щтоц увещевал свою подругу, которая удивленно взирала на разыгравшуюся перед ним сцену сватовства.

– Catherine, это все делается для блага твоей дочери, – ако змий шептал барон. – Нам нужно, чтобы на нее не пала и тени подозрений.

Обессиленная переживаниями, сломленная последними событиями женщина только слабо кивнула в ответ.

– Все нормально? – обеспокоенно спросил князь.

– Все в порядке, шеф! – ответил на вопрос барон.

– Гут! – воскликнул князь и обратился к дворнику: – А теперь, милейший, доставай свой свисток и свисти в него что есть мочи.

Углубленный в свои мысли, князь Кронберг, один из Несущих Свет, Великий магистр Братства Звезды, не обратил внимания, что часы уже отмерили назначенное время, паровоз свистнул, вагон тряхнуло, и поезд сначала медленно, а потом все быстрей и быстрей побежал по рельсам. Так в чем же причина его раздраженности? Разоблачения подмены он не боялся, все сделано хоть и второпях, но довольно чисто. В верности барона он не сомневался, тому явно не было смысла подставлять своего шефа. Совесть за совершенные им убийства, преступления и махинации его нисколько не беспокоила: великая цель оправдывает все средства. Молодая жена не раздражает, наоборот, против строптивой настоящей Наталки она верх почтения к своему суженному, только в рот ему не смотрит. Воспоминания о Наташе и ее Мече отразились глухой болью в груди.