– Пока я была жива, я удерживала брата от враждебных намерений против тебя; но теперь умираю, и время тебе самому о себе промыслить; лучше всего при первой же возможности отдайся под покровительство императора.

Другими словами, Наталья Алексеевна советовала племяннику бежать из России, от деспота-отца, и искать защиты у родственников покойной жены.

Знала мудрая женщина о реальности угрозы жизни племяннику, коль такой совет давала.

Метался мыслями царевич Алексей в поисках выхода, и не находил его… Как выехать незаметно из России? Как обмануть бдительность царского окружения, следящего за каждым движением его? Где взять деньги?..

Толчком к действиям послужило очередное письмо отца, в котором Петр требовал от Алексея сделать выбор – или стать настоящим сподвижником государевых дел и наследником, или отказаться от престола и постричься в монахи. Ни в том, ни в другом варианте для любимой женщины мест не находилось. Кожей своей чувствовал царевич и опасность для жизни своей.

Одолжив денег у Меншикова, 26 сентября 1716 года Алексей выехал из Петербурга на Ригу; с ним были Ефросинья, брат ее Иван Федоров и трое слуг. Официально царевич поехал к отцу. Детей Алексей и не думал с собой брать, понимая, что отъезд за границу с детьми невозможен, а Ефросинью для надежности пришлось переодеть пажом.

21 октября Петр получил от курьера известие, что царевич едет к нему, но более никаких сообщений не получал, а сын так и не приехал.

Петр догадывался, куда мог скрыться царевич, и отдал распоряжения искать его в Вене.

Царевич действительно приехал в австрийскую столицу 10 ноября, в 9 часов вечера, Оставив багаж и прислугу в гостинице, сам великий князь остановился в трактире «Bei Klapperer» и отправил оттуда своего служителя к вице-канцлеру Шенборну с просьбой допустить его по важному делу.

Шенборн был уже раздет, когда посланный царевичем прибыл к нему. Вице-канцлер всполошился – не каждый день к нему на прием принцы являются, причём не в качестве официальных государственных лиц. Место и время для встречи свидетельствуют о весьма необычных обстоятельствах.

– Я сейчас оденусь и отправлюсь к нему сам. – сказал Шенборн, начиная одеваться.

Но до конца одеться не успел. Слуга доложил, что принц Алексей просит его принять и выслушать, оставшись наедине.

Как только Алексей и Шенборн остались одни в комнате, царевич заговорил:

– Я пришел искать защиты у императора!.. Пусть он спасет жизнь мою!.. Меня хотят погубить, а детей лишить короны»

Речь была прерывистой, резко звучавшей в большой просторной комнате.

Шенборну хотелось перебить царевича, спросив, кто замыслил такое злое дело, но по укоренившейся привычке решил дослушать исповедь нежданного гостя до конца.

Усидеть на предложенном кресле великий князь не мог. Он вскочил и быстро задвигался по комнате, не в силах устоять на одном месте, размахивая руками. На пути своем перевернул кресло, даже не заметив его падения.

– Пусть император, – продолжал говорить Алексей Петрович, – дозволит мне жить у него либо открыто, либо тайно, но если император меня выдаст, то это все равно, что на смерть!

– Я ничего подобного не слышал о таком мудром монархе, как ваш родитель. Он не может так поступить… – возразил вице-канцлер.

– Отведите мня немедленно к императору, я ему расскажу обо всем подробно.

– Сегодня уже позднее время для серьезных разговоров. Я полагаю, что мой государь найдет мудрое решение и не оставит вас своею помощью. Вам, принц, следует несколько успокоиться, привести свои мысли в строгий порядок и я обещаю вам, что утром встреча с императором состоится… У вас есть место, где бы вы могли спокойно провести ночь?