Они собрались в палате – все семь старейшин клана. В помещении пахло сожжёнными в жаровне веточками эвкалипта и мятой. Запах мягко подкрадывался к восприятию, предавая лёгкость разуму после долгих размышлений. Звучавшая снаружи музыка превратилась в глухой фоновый звук и в эту ночь не могла разбавить тяжёлую атмосферу собрания.

– Пока, это – не проблема, – нарушив молчание, произнёс Дре́вен – старший друид клана, – лишь её предпосылки. Но я уже слышал голос. Вскоре, он явит себя. Теперь, это – вопрос времени.

– Нам остаётся только ждать, – нахмурив брови ответил друиду Лорот.

В его голосе звучала сталь. Несмотря на возраст, солидный даже по меркам эльфийского народа, Лорот ничуть не изменился за последние века. Лишь морщины на его лице становились чуть глубже, а тёмно-синие татуировки поверх фиолетовой кожи обзавелись белыми контурами. Изумрудные глаза, сиявшие, словно сердце самой Силанны, являлись олицетворением многовековой мудрости и силы, сокрытой внутри этого эльфа.

– Друг мой, ручей, бьющий сквозь маленькую щель в скале, не беспокоит камень, но позже он превращается в реку. Ожидание не всегда идёт во благо. Ты же понимаешь, чем это всё грозит?

– Лучше, чем кто-либо другой, – выдохнул Лорот. – Но, к сожалению… у меня нет решения проблемы. Пока есть такая возможность, мы будем оберегать его.

– Рискованно. Слишком рискованно. Позволь мне отправиться в путь. Я лично совершу паломничество на запад в леса Тарла́да и закончу эту главу нашей истории.

– А что если ты потерпишь неудачу?

– Я должен попытаться, – склонил светловолосую голову друид.

– Рискованно связываться с этой силой, Древен. Ты сам знаешь, что было возложено на алтарь, и я не позволю тебе идти на подобные жертвы. К тому же… ты нужен нашему клану здесь.

Нехотя, но друид кивнул, выразив согласие с Лоротом. Старейшины вновь погрузились в раздумья. Парочка можжевеловых веточек стали пищей для танцующих языков пламени. Помещение вновь наполнил аромат.

– А ведь некогда, мы с тобой настаивали на противоположных решениях, – улыбнулся Древен. – Когда мы успели поменяться ролями, сир Лорот?

– Паутина судеб непредсказуема, мастер Древен, – слегка натянуто улыбнулся старейшина в ответ на замечание старого друга.

Старейшина Илина́с – высокий, статный эльф приблизился к окну и затаил взгляд на праздных сородичах. Лицо эльфа – лицо видавшего испытания воина, обычно серьёзного и невозмутимого, вдруг расцвело в задорной, почти детской улыбке. – Сир Лорот, – промолвил Илинас. – Ты не говорил, что ожидаешь гостей.

На лице Лорота вспыхнула лёгкая нотка недоумения. По ступенькам винтовой лестницы послышались беззвучные шаги, которые так бы и остались незамеченными, если бы не внимание, привлечённое Илинасом. Шаги становились громче, а их ритм Лорот узнал бы и после бессонной недели. Стук в дверь – на лице старейшин показались улыбки.

– Входи, дитя, – промолвил Древен.

Молодая беловолосая эльфийка – дева из клана «Иль-Вэн» ворвалась в зал. Лиара всегда очаровывала окружающих своим скрытым обаянием. Весёлая, любознательная, слегка неряшливая и растерянная, она каждый раз приковывала к себе внимание старейшин, которые и после совершеннолетия девушки продолжали называть её ia – «ребёнок». Однако в этот раз старейшины молчали, а ошарашенный вид Лиары и застывший взгляд её глаз, зарождали немые вопросы.

– Что-то на охоте? – взволнованным, совсем не официальным тоном произнёс Лорот. – Лиара?Ты в порядке?

– Да. Отец… старейшина Лорот, простите меня за вторжение. Но… мы можем поговорить?

Лорот оглянулся по сторонам – старейшины без лишних вопросов одобрили немую просьбу товарища.