Никогда плитку не делают из природной глины, как она есть в земле. Перед подачей на производство глину измельчают на небольшие фрагменты для просушки. После высыхания куски перемалывают в порошок, отделяя нежелательные примеси. Затем глиняный порошок смешивают с нужными ингредиентами и добавками: каолин, кварцевый песок, полевой шпат, известковый шпат, шамот и др. Различные керамические изделия содержат от 20 до 80% каолина (Al_>2O_>3) – собственно глинистого вещества.

Утель – это черепок керамического изделия после утельного (первичного) обжига. Утель плитки – термин, обозначающий основу плитки, ее «тело», корпус, черепок, то есть собственно керамическое «печенье» или «бисквит» еще до декорирования. Керамические плитки получают способами пластического полусухого или сухого прессования (основной способ), и экструзионным способом. Далее следует процесс обжига в технологическом режиме (определенная температура, график ее повышения, время обжига, график охлаждения).

Декорирование плиток осуществляется либо в процессе их формования (нанесение рельефа, двухслойное формование сырого «тела»), либо после сушки, либо после обжига изделий (глазурование, сериография) с последующим повторным или многократным обжигом.

Надо отметить, что глина – «живой» материал и при выпекании в печи никогда не получается идеальная геометрия плитки. Это нормально. Существует процесс усадки изделий из глины, обычно 4—6%, иногда до 10%. Разумеется, замес, где львиная доля – глина, в каждом «печенье» не может быть абсолютно однородна, поэтому и усадка каждой плитки может быть чуть-чуть разной. Кроме того при обжиге внутренние напряжения в отдельной плитке также могут быть неравномерными. Поэтому, например, пористая плитка двойного обжига не может иметь идеальной геометрии. Конечно, есть нормы размерности на каждом производстве, но это всегда «от» и «до». Часто стремятся привести плитки к единым параметрам, стремясь к идеалу. Для этого готовую плитку сортируют, собирая партии с близкими размерами.

Часто применяют дополнительную обработку: обрезка края (ретификация), снятие верхнего слоя для подгонки толщины. Существует даже так называемая «бесшовная» плитка, которую якобы можно укладывать без зазоров. Но делать этого нельзя, так как любая, даже сама плотная плитка имеет внутри поры, которые расширяются и сужаются при изменении влажности. Кроме того, усадку дает и плиточный клей при монтаже. Любая постройка стоит на земле и тоже «шевелится», особенно если она новая. По этим причинам плиткам надо оставлять щель для микрорасширений и сужений.

Как разобраться, какая плитка более долговечная и прочная? Есть несколько общих закономерностей.

Во-первых, сырье. Считается, что беложгущие глины дают более прочный черепок. Цветные глины менее прочны.

Во-вторых, размеры пор, которые легко увидеть на торце черепка. Глины тонкого помола дают мелкопористый черепок, он прочнее и менее гигроскопичен, чем крупнопористый. От пористости зависит водопоглощение, которое в свою очередь определяет морозостойкость плитки, механическую прочность и, следовательно, область применения. Низкопористые изделия подвергаются повышенной усадке в процессе обжига, поэтому продаются разделенными на партии по калибру.

В-третьих, прочность также зависит от метода формования – экструзия или прессование. Экструзия – это продавливание готовой сырой массы через отверстие заданной формы. Для четкости формы тела плитки масса должна быть достаточно влажная (содержание воды 15—25%). Но чем больше влаги, тем дольше высыхание и искривление. Кроме того, слишком влажная масса может содержать пузырьки воздуха, также отрицательно влияющие на геометрию плитки при высыхании. Метод прессования позволяет жестче контролировать размер и получать поверхность лучшего качества. Для прессования масса менее влажная (содержание воды 5—10%), чем для экструзии. Прессование делает тело плитки более плотным и прочным.