Рафаэль, или, как его называют в Италии, Рафаэлло, родился в городе Урбино. О личной жизни великого живописца известно немного.

Обладая мягким и приветливым характером, он тем не менее был очень сдержан, и даже его письма к друзьям и родственникам не дают исследователям возможности составить подробную биографию мастера.

Отец Рафаэля, Джованни Санти, являлся придворным художником и поэтом герцога Урбинского Федериго да Монтефельтро. Именно отец и стал для Рафаэля первым учителем живописи.

Рафаэль. «Портрет женщины с единорогом», 1505–1506, галерея Боргезе, Рим

Мальчик рано лишился родителей: его мать умерла в 1491 году, отец – в 1494. Оставшись на попечении фра Бартоломео, брата отца, Рафаэль встретил живое участие при дворе герцога. Большую помощь оказала ему герцогиня Елизавета Гонзаго, ей он обязан своим светским лоском, помогавшим ему в сложных жизненных ситуациях.

После смерти отца Рафаэль брал уроки у придворного урбинского художника Тимотео Витти, а в 1500 году отправился в Перуджу и начал обучаться у известного мастера Пьетро Перуджино. Вместе с Перуджино в 1504 году юноша приехал во Флоренцию. Здесь он жил постоянно, изредка покидая этот большой и красивый город для поездок в Урбино и Перуджу.

Во Флоренции завершился период ученичества Рафаэля, который уже в 1504 году выступал как самостоятельный мастер.

В 1508 году молодой художник приехал в Рим, где оставался до конца своей короткой жизни. Здесь Рафаэль встал во главе большой мастерской и создал свои самые лучшие произведения, принесшие ему мировую известность.

Ранние работы восхищают своей поэтичностью («Сон рыцаря», ок. 1500–1502, Национальная галерея, Лондон; «Три грации», 1500–1502, музей Конде, Шантийи; «Святой Георгий», 1504–1505, Национальная галерея, Вашингтон). Уже в это время Рафаэля выделяли среди других художников. Его «Святой Георгий» был отправлен герцогом Урбинским в подарок английскому королю Генриху VII.

Среди лучших работ Рафаэля раннего периода творчества – картины «Мадонна Конестабиле» (1502–1503, Эрмитаж, Санкт-Петербург) и «Обручение Марии» (1504, галерея Брера, Милан).

В следующий, флорентийский, период своей творческой деятельности художник выполнил ряд полотен с изображением Мадонны с младенцем («Мадонна дель Грандука», 1504–1505, галерея Питти, Флоренция; «Мадонна в зелени», 1505, Музей истории искусства, Вена; «Прекрасная садовница», 1507, Лувр, Париж; «Мадонна со щеглом», 1507, галерея Уффици, Флоренция). Эти композиции принесли живописцу известность во всей Италии.

К флорентийскому периоду относится начало портретного творчества мастера. В отличие от Леонардо да Винчи, в художественном наследии которого не так много портретных работ, Рафаэль, тщательно изучавший натуру и стремившийся постичь глубину внутреннего мира человека, оставил множество прекрасных портретов.

Во Флоренции были написаны «Портрет женщины с единорогом» (1505–1506, галерея Боргезе, Рим), «Портрет беременной женщины» («Донна Гравида», 1505–1506, галерея Питти, Флоренция), «Немая» (1507, Национальная галерея, Урбино), а также парные портреты Анджело и Маддалены Дони (ок. 1506, галерея Питти, Флоренция).

Изображения супругов Дони по своей композиционной идее напоминают портреты герцога Федериго да Монтефельтро и его жены Баттисты Сфорца, написанные Пьеро делла Франческой. В картинах обоих итальянских мастеров фигуры представлены на фоне пейзажа, который делает парные портреты как бы частями одной композиции. Единство достигается также расположением фигур, повернутых друг к другу, и почти зеркальным повторением жестов рук.