Картоны принесли Гойе успех: уже в 1780 году, в возрасте тридцати четырех лет, он был избран в академию Сан-Фернандо, куда безуспешно пытался поступить учиться в юности. Его карьера пошла в гору: с 1785 года он являлся вице-директором Академии, а с 1795 – директором ее живописного отделения.

В 1786 году Гойя был назначен придворным живописцем и в это же время начал работу над второй серией картонов. В этот раз художник уделил внимание не зрелищности, а выразительности, эмоциональному настрою изображаемых им персонажей («Игра в жмурки», 1788; «Ходули», 1792, все – в Прадо, Мадрид). Цвета уже не такие яркие и сочные, как в первой серии, а тусклые, приглушенные. Эта работа принесла художнику всеобщее признание и популярность, он все чаще стал получать заказы (серия панно для замка Аламеда, 1787 и др.).

Став придворным живописцем, Гойя начал создавать портреты, в том числе придворных и членов королевской семьи («Портрет Анны Понтехос, 1786; «Портрет короля Карла III в охотничьем костюме», 1786–1788; «Портрет семьи герцога Осуна», 1788, все – в Прадо, Мадрид).

90-е годы были тяжелыми для Гойи и в личном, и в профессиональном отношении. Художник перенес болезнь, в результате которой потерял слух и некоторое время совсем не писал. На его творчестве отразилась и социальная обстановка в стране – из Франции дошли идеи о буржуазной революции, которые довольно сильно всколыхнули все сословия. В этой непростой обстановке правящие круги приняли решение участвовать в интервенции европейских стран против Франции. В Испании прекратилось проведение либеральных реформ и начался период феодальной реакции. На этом фоне произошло усиление влияния церкви.

После перенесенной болезни Гойя вернулся к работе только в 1793 году. Именно тогда он выполнил свою знаменитую графическую серию «Капричос». В этих рисунках художник объединил реальную жизнь и вымысел, показав таким образом лицемерие, насилие, присущее аристократам, и невежество, суеверие, слепой фанатизм народа, жадность и тупость церкви («Ты, который не можешь», «Что может сделать портной», «Точь-в-точь», «Сон разума рождает чудовищ», «Какие золотые уста», «Этому праху»).

Но не все листы серии «Капричос» являются политическими сатирами – он высмеивает и страсти обычных людей, например, на листе 14 под названием «Какая жертва» автор изобразил свадьбу уродливого старца и юной, прекрасной девушки. На нем имеется примечание Гойи: «Именно так это и происходит. Жених не принадлежит к числу наиболее желанных, но он богат, и ценой свободы несчастного ребенка покупается поддержка голодающей семьи. Так устроен мир».

Обличая пороки испанского общества, Гойя не забывает и о себе. Он всегда считал себя лишенным красоты, поэтому выполнил карикатуру, подчеркнув свои физические недостатки: приплюснутый мясистый нос, толстую выпяченную губу, слишком глубоко посаженные глаза («Автопортрет»).

После окончания серии «Капричос» Гойя почувствовал творческий подъем и создал восхитительные фрески в церкви Св. Антония Флоридского в Мадриде (1798). Он выполнил эту работу всего лишь за три месяца. Основой для создания росписи послужила легенда о св. Антонии Флоридском, который смог заставить убитого назвать имя своего убийцы и таким образом спас человека, несправедливо осужденного на казнь.

Инквизиция продолжала вмешиваться во все области светской жизни, в том числе и в развитие искусства. Гойя тоже подвергался гонению – сначала ему дали понять, что некоторые из его «Капричос» не нравятся церкви. Обстановку осложняло то, что художник примерно в это время создал одну из самых знаменитых своих работ: полотна «Маха обнаженная» и «Маха одетая» (1800–1803), моделью для которых была герцогиня Каэтана Альба. Первую картину Гойя тщательно прятал, ведь, если бы инквизиции стало известно, что он изобразил обнаженную натуру, у него бы могли быть очень большие неприятности – это привело бы к прекращению заказов и даже угрожало жизни.