– Ведь это приведет к гибели вашего мира! – воскликнула Ася, понимая в этот момент, зачем ключ привел ее сюда. Но она была слишком слаба для этой миссии, слишком неопытна… Вот если бы рядом был Рерис или Лис… – Надо открыть решетки, надо позволить людям жить свободно! Надо…

– Надо, – спокойно согласился Бретт. – А кто этим займется? Решетки открывают лишь в одном случае – когда натуральный человек из Верхнего мира захочет спуститься в Нижний, чтобы добровольно поменяться с кем-то местами. Знаешь, сколько подобных случаев было за последнее десятилетие?

Ася покачала головой, хотя уже примерно догадалась.

– Ноль! – ответил карлик. – Дураков нет!

– Может быть, вы попытаетесь что-то изменить? – предположила девушка. Если уж она так глупо попалась, так пусть ее жертва хотя бы послужит благородной цели.

Бретт захихикал, и Ася, услышав этот тонкий смех – смех сумасшедшего, вспомнила, с кем разговаривает. С карликом в замусоленном пиджаке, который обитает в темной квартире, как крот. Только одна цель всегда жила в его мелкой душе – выбраться наверх. Судьба мира не очень-то его интересует. И Бретт, говоривший минуту назад разумные вещи, подтвердил ее догадку: не ответил на вопрос, а начал наматывать на руку цепи, заставляя Асю встать на ноги.

– Пойдем, красавица моя. Не бойся. Трансмутация не занимает много времени. Это почти не больно. Я тоненькую иголочку подберу…

– Я не хочу, не хочу… – зашептала Ася, от ужаса ноги отказывались идти. – Я не хочу…

Она все же сорвалась на плач:

– Пожалуйста, ну пожалуйста…

– Не люблю этого! – крикнул Бретт, засопел, дернул цепи так, что Ася едва не упала на колени.

И она, ощутив безысходность, послушно поплелась за ним. Цепи, судя по всему, протянуты были по периметру комнаты, вдоль стен. Бретт все давно подготовил, ожидая своего счастливого случая. Ася поняла, что он двигал мебель, освобождая ей путь. Подвел ее к столу, тускло светящемуся в темноте металлической поверхностью. Похлопал по нему, как радушный хозяин, приглашающий гостя присесть.

– Холодный какой… Подожди-ка…

Он нырнул вглубь комнаты, вернулся с какой-то тряпкой в руках, развернул: тряпка оказалась старой рубашкой. Он расстелил ее на столе.

– Ложись теперь. Ну, ну, быстрее! Не тяни время!

Ася, дрожа как осиновый лист, легла. Бретт протянул цепи сквозь кольца, установленные по краям. Цепи тянули вниз, заставляя ее тонкие руки болезненно вывернуться, обнажая запястья.

– А теперь добавим немного света! – в голосе Бретта появилась деловитость, движения стали быстрыми, обычная его суетливость сменилась энергичностью.

Свет, что он включил, был тусклым, желтым, и вся комната словно наполнилась растопленным маслом. Ася зажмурилась, а несколько секунд спустя вздрогнула, вскрикнула от отчаяния: тонкую вену на ее запястье проткнула игла. Вовсе она была не тонкая, такая огромная и страшная…

– Отсюда берем, – бормотал Бретт себе под нос.

Ася проследила глазами: ее кровь побежала по тонкой трубке к странной установке, похожей на капельницу, только наоборот. Кровь поднималась в продолговатое устройство, внешне немного напоминающее веретено, а с наконечника его в пробирку закапала прозрачная жидкость. Бретт постучал по пробирке ногтем, и несколько капель, задержавшихся наверху, съехали вниз.

– Мой эликсир, – прошептал он. – Ну, здравствуй…

Однако задерживаться долго, разглядывая искристую жидкость, не стал. Еще одну трубку протянул к другому запястью Аси, приноровился, прищурив глаз. Она увидела веко, покрытое сетью морщин, и только сейчас поняла, что Бретт был уже очень стар. Сколько он ждал здесь, в темноте, своего счастливого случая? Но почему, почему счастливым случаем должна быть она, Ася?