– Я очень давно наблюдаю за тобой. Видишь ли, это тело для меня – лишь временное убежище. Оно очень давно мне служит. Когда-то люди выживали за счёт леса, а я – за счёт них, – существо захихикало, отчего у девочки по спине побежали мурашки, – но сейчас люди ушли в города, и мне достаются только жалкие отбросы. А ведь я был хоть и проклятым, но великим духом леса. Про меня ходили страшные истории, людишки пытались задабривать меня, принося жертвы. Обо мне помнили, меня боялись. Сейчас же я брожу в виде страшного облезлого мертвеца, – нечто опять зашипело, показывая свою злость, – но ты, Энджи, поможешь мне вернуть силу.

Девочка вздрогнула, когда чудовище произнесло её имя. Медлить было нельзя. Она резко развернулась, толкнула лиса в тёмный проход, и сама побежала следом.

– Быстрее, Марун, – шептала она, боясь оглянуться, – быстрее, мальчик!

Краем глаза она видела позади свет, потом услышала громкий смех. Затем всё погасло и стихло. Впереди был силуэт лиса, из-за фонарика его тени прыгали по деревьям. Девочка не сбавляла темп. Наконец показался выход. Свежий воздух ударил в лицо, стало легче дышать. Выскочив из пещеры, она со всего маху налетела на стену, и упала бы на спину, если бы не крепкие руки отца, схватившие её за плечи.

– Энджи?! – голос отца привёл её в чувство. – Как ты здесь оказалась?

Но вопросы отца так и повисли в воздухе – он увидел испуганное лицо дочери – всё остальное можно было отложить.

– Папа, папочка! – Энджи уткнулась в рубаху отца и расплакалась. – Пойдём скорее отсюда! Это место … оно нехорошее! Она потащила отца за руку.

– Марун, не отставай! – Пётр крепко держал дочь за руку, думая, что же такого могло произойти, что так сильно напугало девочку. Марун бежал рядом, иногда оглядываясь на пещеру и скалясь.

Когда отец с дочерью скрылись в лесу, из норы вылетел яркий шар и завис в метре от земли:

– Это только первая встреча, Энджи, – жуткое змеиное шипение вспугнуло птиц, они с криком поднялись в небо. Существо знало наверняка, что его слышали не только лесные обитатели, но и сбежавшая маленькая девочка с чёрно-бурым лисом. Через секунду шар растворился в воздухе, будто его и не было. Поляна опустела.

***

По возвращении домой Энджи была сама не своя. Она молчала, была напугана, не притронулась к еде и сразу легла спать. Посреди ночи Кэтти разбудил крик дочери. У Энджи начался жар, она бредила, металась по кровати. Мать не отходила от своей малышки ни на шаг – охлаждала лоб компрессами, отпаивала, смачивала губы водой. Иногда Энджи открывала глаза и звала Маруна, бормотала что-то о мёртвом человеке и ярком свете, а потом опять впадала в забытье. Несколько раз прибегал местный фельдшер, делал уколы, сбивающие жар. «Это на фоне сильного стресса, – говорил он родителям, – не оставляйте её одну. Как только температура спадёт, привезите её ко мне для полного обследования».

Через два дня температура действительно спала. Кэтти сидела рядом у кровати дочери, когда та открыла глаза и позвала её. Женщина взяла её руку и поднесла к своим губам:

– Спасибо, Господи! – проговорила она, – как ты себя чувствуешь, Эн, милая?

– Мама, я хочу есть. Очень!

Кэтти улыбнулась. Дочь никогда не отказывалась перекусить, что бы не случилось.

– Конечно, милая, сейчас принесу тебе бульон и твои любимые пирожки, – она направилась к двери.

– Мама , а где Марун? – вопрос ребёнка застал мать врасплох.

– Знаешь, Эн, ты не расстраивайся, но он ушёл. Папа говорит, что он вырос и его потянуло в лес, к своим сородичам. Может, он нагуляется и вернётся.

Глаза девочки наполнились слезами, она молча кивнула головой и отвернулась к окну.