«Пора спать, – пробормотал гость, потирая глаза – уже мерещится всякая чушь». Он бросил клетчатую рубаху на стул, джинсы аккуратно свернул и положил на край кровати. Она скрипела, но мужчина так устал, что ему было всё равно. Он положил голову на подушку и сразу же уснул.

Макс думал, что завтра навсегда покинет дружелюбного хозяина гостиницы и этот милый городок.

Но до дома Макс так и не доехал.

Колёса старого грузовика висели в воздухе, продолжая крутиться. Большое поваленное дерево образовало мост через лесной ручей. Фары светили в тёмный лес. Как он оказался в такой глуши, было непонятно – трасса проходила далеко от этого места. Грузовик словно подняли, как игрушку, и бросили. От удара машину разорвало надвое. Кабина лежала в ручье, кузов висел на дереве, готовый в любой момент рухнуть вниз. Следов водителя нигде не было.

Макс открыл глаза, над его головой шелестел лес. Тупая боль пронзила висок. Он застонал, потрогал рану на голове. Под пальцами было что-то вязкое и тёплое.

«Кровь», – пронеслось в его голове.

Мужчина попытался встать, но в глазах потемнело, и он снова опустился на землю.

«Ну ты и влип, приятель!» – пробормотал Макс, осматриваясь по сторонам.

Последнее, что он помнил: у дороги стояла женщина, которую невозможно было рассмотреть, так как её фигуру закрывала тень дерева. Он притормозил, и его ослепила яркая вспышка. Раздался удар, машину подняло в воздух и закрутило, как будто она оказалась в центре смерча. Водителя швыряло по кабине, как мячик. Он отлетел к противоположной двери и ударился головой о стекло, потеряв сознание.

Очнулся он уже в лесу. Кое-как поднявшись на ноги, борясь с приступами тошноты (видимо, от сотрясения), он, хромая, пошёл вдоль ручья. Мужчина помнил, что ручей протекает рядом с посёлком, а значит, у него есть шанс выйти к населённому пункту. Он молил Бога, чтобы тот показал ему нужное направление. Но Бог не слышал его. Макс уверенно шёл навстречу своей смерти.

По его подсчётам, он был в пути уже больше двух часов. Голова нестерпимо болела и кружилась.

«Как я забыл про аптечку, – ругал он сам себя. – Посёлок уже должен быть неподалёку».

Но лес всё не заканчивался. Макс перелезал через упавшие деревья и шёл дальше. Уже стемнело, на небе появились первые звезды. Становилось прохладно, от ручья поднимался туман. В темноте было трудно идти, несколько раз он спотыкался и падал на колени, но заставлял себя вставать и идти дальше.

Где-то справа он заметил огонёк, похожий на костёр.

«Неужели люди?» – в голосе мужчины появилась надежда на спасение. Макс забрался на обрывистый берег ручья, чтобы получше рассмотреть, куда идти, а потом прибавил шаг, боясь потерять огонь из виду. Он не обращал внимания на царапающие шею кусты. Придерживая ветки руками, он двигался к свету, пока наконец не вышел на поляну.

Посреди неё горел костёр. Рядом сидела женщина. Её седые волосы были собраны в пучок. Она держала в руках длинную ветку и ворошила ей угли. Когда Макс вышел на поляну, она не удивилась, будто ждала его.

– Проходи, проходи, мил человек, – голос был приятным, – погрейся.

Мужчина обошёл костёр, сел напротив женщины. На вид ей было за 80: полное лицо, живые добрые глаза. Его не покидало чувство, что он её уже встречал, но не мог вспомнить, где.

– Вы извините, я, кажется, заблудился, – сказал он, – вы знаете, в какой стороне посёлок? – Макс протянул ладони к огню, согреваясь. Его била дрожь – видимо, у него начинался жар.

– Конечно, знаю, – она махнула рукой, указав за его спину, – туда тебе надо. Но ты не торопись…

Последнее слово она произнесла скрипучим голосом, отчего мужчина настороженно посмотрел на старуху. Её внешность резко изменилась: на одежде он заметил грязь, волосы выбились из пучка и свисали паклями вдоль лица. Почему он сразу не заметил, что одно её веко опустилось на глаз, частично прикрыв его.