Источник света перед Теоном исчез. Платформа, набирая скорость, пошла вверх. Через несколько секунд сверху ударил луч мощного фонаря и в наушниках зазвучали тревожные обрывки голоса.

– Блин, что за хрень! Он появился снова.

– Теон давай руку. Подними руки вверх.

– Подожди. Платформа выходит на поверхность.

– Может попробовать еще раз прыжковые двигатели?

– Теон, на связь!

– На связи, – чуть кашлянув, ответил Курц, видя, как в поле его зрения появляется второй номер, стоящий на коленях у шахты. – Только фонарь выруби. Глаза слепит даже через фильтр.

– Слава богу, – послышался голос капитана. – Я уже думал, вы провалились в преисподнюю.

– Снимите физпарамтеры, – приказал с Земли Шаоси.

– Вроде в норме все, – ответил со станции док.

Платформа с глухим стуком стала на прежнее место. Теон осторожно поднял одну ногу, затем вторую. Медленно развернулся на месте в сторону напарника и сошел на грунт.

– Мы охренеть как перепугались все, – взволнованно сообщил тот. – Платформа пошла вниз. Ботинки твои как будто прилипли. Экзо не работает. Прыжковые тоже. Думали, ну все. А тут раз – и ты через пару секунд снова на поверхности.

– Как через пару? – удивленно уставился на него миллиардер.

– Ну может не через пару, может секунд пятнадцать прошло.

– Херасе. А мне показалась, что я там провел несколько часов.

– Отставить разговоры, – скомандовал капитан. – Вся информация о контакте закрыта. Выход закончен. Двигайтесь к точке эвакуации. Там я приму контроль над скафандрами.

* * *

На борту станции Теон и второй номер прошли через дезинфекционный шлюз. Потом им помогли выбраться из громоздких, совмещенных с экзоскелетами скафандров и сразу направили в медблок. Там док в костюме биозащиты провел быстрое обследование, взял анализ крови и поместил контактеров в одну из секций, которую еще вчера спешно оборудовали под карантин. Впрочем, в карантине скучать не пришлось. Земля требовала отчета. Теона снабдили шлемом виртуальной реальности, чтобы разговор не слышал напарник, и подключили к защищенной линии связи.

– Давайте, коллега, рассказывайте, что у вас произошло, – в голосе Шаоси явно чувствовалось нетерпение. – Ваша последняя фраза на регистраторе перед возвращением на поверхность «почему ты выбрал меня» очень настораживает, как и тот факт, что, по-вашему, вы провели внутри несколько часов, хотя на поверхности прошло меньше минуты. У вас состоялся контакт?

– Похоже на то. А еще вполне возможно, что это была сложная и очень реалистичная иллюзия, наведенная на мое сознание.

В течение следующего часа Теон в деталях рассказывал о своем разговоре с Фобосом. Китаец слушал внимательно. Иногда задавал уточняющие вопросы. В конце задумчиво покачал головой и пробормотал:

– Да уж. Ситуация. Не думал, что первый контакт с инопланетянами выведет нас на сделку.

– Соглашение, – поправил его Курц.

– Называйте, как хотите. Если все это не плод вашей фантазии или телепатического внушения. Он просит нас об услуге и готов оказать услугу взамен. Только вот тут намешано столько всего, что сразу и не разобраться. Вы пока посидите в карантине. Мы на Земле проверим частицы вашего скафандра и анализы. Кто знает, какую заразу вы могли принести. А я поговорю с кураторами. Те в свою очередь доложат наверх. А там пусть наши лидеры решают.

Такое развитие событий было вполне предсказуемо, поэтому Теон со вторым номером были готовы к изоляции. Хотя, конечно, хотелось, чтобы она была недолгой.

Решение разместить Центр управления миссией на базе Пекинского центра аэрокосмического командования и контроля лидеры трех стран приняли по двум причинам. Нормальное функционирование НАСА было нарушено падением астероида, а ЦУП Роскосмоса значительно уступал по оснащению и инфраструктуре. Поэтому предложение кураторов по Пекину возражений не встретило.