Сталин в ходе зимней кампании, пристально наблюдая за работой Василевского, пришел к выводу, что ему можно смело доверять самые ответственные задания. 31 марта Сталин принял решение, имевшее судьбоносное значение для Александра Михайловича. В этот день Верховный Главнокомандующий и маршал Шапошников подписали директиву об освобождении генерала В.Д. Соколовского от обязанностей первого заместителя начальника Генштаба с оставлением его в должности начальника штаба Западного направления. Первым заместителем начальника Генштаба был назначен Василевский, а вторым заместителем и по совместительству начальником Оперативного управления – генерал П.И. Бодин, освобожденный от обязанностей начальника штаба Юго-Западного фронта[84].

Василевский после совещания, собрал бумаги в папку и попросил разрешения покинуть кабинет. Но Сталин остановил его и спросил:

– Вы возвратили семью из эвакуации, а где живет она?

– Мне предоставлена отличная квартира на улице Грановского, – ответил Василевский.

– А где вы отдыхаете, когда имеется возможность? – продолжал Сталин.

– Там и отдыхаю, а чаще в Генштабе, в особняке Ставки, рядом с моим кабинетом имеется приличная комната отдыха, там и сплю.

– А у вас за городом дачи нет?

– Последние два предвоенных года семья и я пользовались в летние месяцы дачей наркомата обороны в Краскове, но мне из-за работы и тогда приходилось бывать там редко, так как далеко от Москвы, – ответил Василевский.

Вскоре генерал Н.С. Власик, начальник охраны Сталина, вручил Василевскому ключи от дачи в Волынском, на берегу реки Сетунь. Однако Александр Михайлович редко ездил туда: то находился на фронтах, то спал по-прежнему в Генштабе. Тем более что в начале апреля он получил предметный урок от вождя. Он, решив тогда все дела, отправился ночью на дачу. Утром он немного задержался, как тут раздался телефонный звонок. Взяв трубку телефона, Александр Михайлович услышал голос Поскребышева:

– Вас ищет товарищ Сталин.

– Товарищ Василевский, вы не успели обжиться на даче, а уже засиделись там, – сказал Иосиф Виссарионович. – Боюсь, что вы и совсем переберетесь туда. В часы сна можете спать на даче, а в рабочее время будьте в Генштабе.

Это было для Василевского уроком, и, пока шла война, он редко бывал на даче.

24 апреля А.М. Василевского, находившегося в штабе Северо-Западного фронта, вызвал к телефону И.В. Сталин.

– Товарищ Василевский, напряженная работа подорвала здоровье маршала Шапошникова, – сказал Иосиф Виссарионович. – Поэтому решено освободить его от работы и дать возможность подлечиться, а временное исполнение обязанностей начальника Генштаба возложить на вас. Товарищ Шапошников останется заместителем наркома обороны.

– Товарищ Сталин, спасибо за доверие, – ответил Василевский.

9 мая Василевский по указанию Сталина вернулся в Москву. Теперь ему предстояло решать вопросы, связанные с планированием и руководством военными действиями, уже в роли исполняющего обязанности начальника Генштаба. Если судить по опубликованным документам Ставки ВГК, то впервые подпись Василевского в этом качестве появилась только 11 мая. В своих мемуарах он отмечает, что 26 апреля ему было присвоено воинское звание генерал-полковника. По другим данным, это звание он получил лишь 21 мая.

Сталин, возлагая на Василевского временное исполнение обязанностей начальника Генштаба, решил довести дело до логического конца. В мае – июне он неоднократно предлагал Александру Михайловичу полностью принять на себя обязанности начальника Генштаба. «Я, как и всякий раз при подобных разговорах, просил этого не делать,