Полная колода Таро продолжала существовать, но после XVIII века она главным образом использовалась предсказателями и мистиками. В разных частях Европы можно все еще встретить традиционные карточные игры с колодой из 78 карт, напоминающей Таро, однако сегодня это всего лишь маргинальная практика.

Академические историки, изучавшие Таро, склонны считать, что это вся история. По их мнению, люди в те времена использовали карты исключительно для игр, не уделяя особого внимания символизму изображений. Но даже не имея веских доказательств того, что в этой истории чего-то недостает, трудно понять роль мажорной масти. Если итальянцы просто хотели заимствовать восточную карточную игру, для чего они ее усложнили, добавив 22 карты совершенно иного характера? И в самом деле, европейские карточные игроки позже обнаружили, что удобнее обходиться без них.

Этот вопрос озадачивает еще больше, если принять во внимание изображения карт мажорной масти. На двух картах изображены император и папа. Это традиционные символы политической и религиозной власти того времени. Однако на других картах представлены странные темы и персонажи, такие как женщина-папа, двуполый дьявол, скелет с косой, демоны и ангелы и обнаженные фигуры. Все они, судя по всему, находятся на одном уровне с фигурами власти и общественного порядка. На одной из карт, называемой Колесом Фортуны, даже представлен образ, который традиционно понимается как аллегория революции и свержения правителей. Распространять такую коллекцию картинок во времена, когда любое неуважение к королю или Церкви сурово наказывалось, означало напрашиваться на неприятности.

Также стоит учесть тот факт, что изображения на картах не имеют значения в азартных играх. Типичные правила карточных игр ссылаются только на достоинство и номер каждой карты, но не на детали иллюстраций. Следовательно, те же карты можно точно так же использовать в игре, если их изображения заменить, например, на более простые рисунки, состоящие только из чисел и названий с какими-нибудь безобидными декорациями. И тем не менее создатели карт Таро почти четыре столетия сохраняли изначальный набор картинок. Они проявляли творческий подход, меняя некоторые детали, однако общая структура и темы карт оставались практически нетронутыми.

Император, Папа, Папесса, Дьявол

Карта 13, Звезда, Влюбленный, Колесо Фортуны

Почему они это делали? Почему создатели карт Таро упорствовали в сохранении набора картинок, перегруженных таким тяжелым и опасным символизмом, если это не имело никакого значения для игральных потребностей их клиентов? И как так случилось, что скромная колода игральных карт вобрала в себя настолько богатые и могущественные символы, что вдохновила столетия разнообразных интерпретаций, спекуляций и применений, как показывает дальнейшая история Таро?

На эти вопросы давали разные ответы. Как мы скоро увидим, многие авторы, присваивавшие картам мистические значения, считали, что Таро создали древние мудрецы, которые хотели передать тайное духовное послание под маской безобидных на первый взгляд игральных карт. Согласно этим авторам, тайна этих игральных карт на протяжении многих поколений передавалась от одного создателя карт Таро к другому. Эта неписаная традиция объясняла подлинное значение каждой карты и предписывала создателям карт сохранять оригинальные иллюстрации. Другими словами, создатели Таро образовали своего рода заговорщическую гильдию, манипулировавшую европейскими карточными игроками, которые распространяли древнее послание, не зная о его подлинном смысле.