− Вспомните, что они принесли вам. Суеверия! Страх! Разобщенность! Мы двигаемся к абсолютному хаосу. Среди ваших близких остаются те, кто верит в колдовство и порчу, противопоставляя их силе человеческого ума. Именно наш разум сотворил города, орудия труда и искусство. Он, а не какой-нибудь дух, превратил груду камней и досок в этот прекрасный храм. Так должны ли мы поддаться искушению щелкнуть пальцами, чтобы получить дворец, вместо того чтобы начать творить его своими руками?

Я тихонько хмыкнул. Единицы могли позволить себе построить дворец, от желания тут ничего не зависело. А уж про дом бога и вовсе следовало молчать. Поговаривали, что деньги на постройку святилищ жрецы привезли с собой, зная, что здесь никто им ничего не даст.

Но, как и всякая продуманная ложь, эта содержала в себе зерно истины. Малые народцы действительно не привыкли к труду. У них не было своего языка, и они не стремились менять мир под себя, обходясь тем, что им подбрасывало щедрое соседство с людьми.

Жрец продолжал, и речь его становилась злее:

− Ведь именно этого жаждут богомерзкие сущности. Они ждут, что вы бросите правое дело ради легкой наживы. Но никто из них не способен созидать. Лишь мы, люди, мы − единственные, кто создан с частицей любви Всеобъятеля!

Утратив интерес к мессе, я сосредоточился на мыслях о сегодняшнем вечере. Мне предстояло поехать в старую часть города и встретиться лицом к лицу с затаившимся там ужасом. Неважно, будет он трехрогим или нет. Я должен это сделать. Перед главной целью не помешает набраться опыта и проверить полученные знания на практике.

Мысленно я обратился к двуликому сверхъестественному существу перед собой, надеясь, что тот услышит. Мне требовалась удача, много удачи. И смелость. Последнего, пожалуйста, отсыпь, не скупясь. И да, я не хочу становиться вместилищем невообразимой жути вроде той, что резвилась в Фензино. Взамен я всегда буду оставлять пожертвования, раскаюсь во всех грехах, постараюсь меньше грешить в будущем… может даже надену оберег. На этом, пожалуй, все.

Закончив с делами, я направился к выходу. Зеркало у входа поймало мое отражение, и впервые за много недель я увидел себя со стороны. Постарел лет на десять, русые волосы свалялись, щеки запали так, что даже отросшая борода не могла этого скрыть. Золотисто-карие глаза поблекли и напоминали теперь пуговицы со стершейся позолотой.

Хорошо хоть прохожие от меня не шарахаются. На вид – чистый вурдалак!

***

Я завершил последние приготовления, вышел на улицу и сел в крытые сани, ежедневно катающие до Каменновыси. Возница периодически поглядывал внутрь через окошко, заинтригованный нелепостью моего наряда. Отчасти его интерес был понятен: даже скоморохи выглядят скромнее. Но зачем рисковать, если неизвестно, что из купленного мной барахла подействует на чудище? Поэтому я взял сразу все.

Оказавшись на месте, сразу приступил к поискам. Побродил несколько часов по тихим улочкам старого города, постарался узнать о случаях с пропажей людей. Дурной здесь считалась местность, отстроенная на захоронениях тех времен, когда землю делили между людьми и лесными существами.

Один ненормальный отравил тамошние колодцы «слезами старухи» − соком ядовитого растения, растущего исключительно в Кумельганских рощах. Преступника так и не нашли. Жить стало невозможно, люди бросили свои дома и перебрались ближе к столице. Получилось, что окраина Каменновыси совершенно обезлюдела.

Я дошел туда пешком. Выбрал развалившуюся хибарку с дырами в крыше и начал готовиться. Видели бы меня сейчас бывшие товарищи по учебе. Обе моих руки по локоть были исписаны святыми рунами из «Учения мертвых», шею клонила к земле связка из всевозможных талисманов − от ведических альм до высушенных заячьих лапок. Под одеждой висело с трудом разысканное зеркало из чистого серебра. Оно требовалось для заточения твари.