Между тем прибежала служанка, наполнила в мыльне горячей водой большой железный чан, помогла мне залезть в него и погрузиться в воду по шею. Я наслаждалась теплом, чувствуя, как напряжение уходит из мышц, и позволила себе на мгновение забыть о заботах. Вода была ароматной, с добавлением трав, и я закрыла глаза, позволяя себе расслабиться. Лаванда и розмарин, смешиваясь, создавали успокаивающий эффект, и я чувствовала, как каждый глоток пара наполняет меня новыми силами.

Я лежала, релаксируя, и мысленно составляла план действий на сегодняшний день.

Но недаром говорят, что ничего заранее планировать нельзя.

Не успела я вымыться, переодеться и позавтракать, как ко мне пожаловали гости. Вернее, гость.

Высокий, симпатичный, элегантно одетый аристократ примерно моих лет, то есть молодой по местным меркам. Одетый в модный костюм из синей шерсти, он выглядел этаким столичным щеголем. Я заметила, как его наряд подчеркивает стройную фигуру и уверенную осанку. И я, в своем темно-коричневом платье для повседневной носки, на его фоне смотрелась скромной провинциалкой.

Не сказать, чтобы меня это сильно раздражало. Скорее, я отметила про себя, что гость мой знал, куда идет и что увидит. Поэтому и решил выделиться, подчеркнуть свой лоск. Его уверенность в себе была почти осязаемой, и я не могла не заметить, как он с интересом осматривал интерьер усадьбы, словно оценивал, насколько она соответствует его представлениям о благородном доме.

Никаких доказательств этого у меня не было, лишь предчувствие. Ну и основанная на нем неприязнь к гостю. Синеглазый шатен с тонкими чертами лица и дерзким взглядом, гость не понравился мне сразу же. Его глаза, казалось, пронизывали меня насквозь, и я почувствовала, как внутри меня поднимается волна недовольства. И разговаривать с ним у меня не было ни малейшего желания.

– Добрый день, – поздоровалась я, преодолевая свое нежелание и неспешно переступая порог гостиной, в которой меня ждал гость. Сидел в кресле лицом к двери и ждал, нарушив своим поведением сразу несколько пунктов этикета, если меня не обманул сборник тех самых правил из библиотеки усадьбы. Насколько я поняла, при появлении хозяев гости любого ранга обязаны подниматься со своих мест, чтобы показать свое уважение к владельцам дома. – Я – Настасья горт Малтова, маркиза Артанская, владелица этого поместья.

– Добрый день, ронья1 Настасья, – голос у моего гостя был глубоким, бархатным. Таким голосом хорошо дам с ума сводить. Скажешь что-нибудь, любую глупость, и нужная женщина твоя. – Позвольте представиться: Ричард горт Партайский, герцог Нортомский. Первый советник императора.

И смотрит, иронично так и в то же время с ожиданием. Мол, ну и как ты отреагируешь на мое имя? Давай, падай в обморок побыстрее.

Я падать в обморок не собиралась. Вот еще. Перебьется. Да и было бы из-за чего падать. Подумаешь, советник императора.

– Чему обязана вашим визитом? – я уселась в соседнее кресло и вопросительно взглянула на гостя.

В его глазах появилась и быстро исчезла усмешка, удивившая меня.

– Я приехал, чтобы засвидетельствовать почтение своей новой соседке, а также заверить вас, что мое предложение о продаже рудников остается в силе.

Ах, так вот кто ко мне пожаловал. Сосед, желающий перекупить мое имущество. А я все гадала, когда же он напомнит о себе. Интересно, почему он напомнил о рудниках в зиму? Разве не логичней попытаться купить его весной, когда можно будет «разморозить» работу? Или считает, что лучше уладить все вопросы сейчас, пока я еще новичок в этих краях и не успела вникнуть во все вопросы?