Щёголь резко обернулся. Взгляд Мария отвести не успела, и «ах, попалась птичка, стой». Этими словами из популярной песенки награждали девушку, удостоившуюся внимания мужчины.

Щёголь пошёл прямо на неё. Не ожидая такого пассажа, Мария растерялась, но тут же взяла себя в руки: ставить на место ретивых кавалеров выпускница «дамской академии» научилась.

На волевом лице мужчины выделялись аккуратно подстриженные усики, а в его глазах читалось нечто шальное. Щёголь приблизился.

– Прошу прощения, милая барышня, ваш взгляд меня пленил.

Мария отпарировала.

– Вижу, вы приезжий.

– Угадали.

– Знакомиться на улице у нас не принято.

Мужчина не растерялся.

– А встреча знакомых допустима?

– Да.

– Так давайте познакомимся, и все дела. Меня звать Степан, в Тифлис я приехал, чтобы жениться.

– Вот и славно, – Мария окончательно пришла в себя, – отправляйтесь к своей невесте.

Мужчина бесцеремонно взял её под руку.

– Невеста – это вы. Прогуляемся, – щёголь, сделав шаг, потянул за собой милую барышню.

Мария повысила голос:

– Отпустите руку.

– Веду вас в тень, солнечный удар – удар нешуточный.

– Знаете что, – попавшаяся птичка невольно двигалась за навязчивым ухажёром, – удар вы можете получить от моего супруга, поэтому вам лучше отправиться в дом терпимости, он тут недалеко.

Степан засмеялся.

– Я как раз оттуда. И, знаете, мне никто не приглянулся.

– Жаль.

– А вот вам я предлагаю руку и сердце.

Мария попыталась остановиться.

– Сказала же, у меня есть муж.

– Прошу прощения, я достаточно повидал людей и легко могу читать по глазам. В ваших карих глазках написано, что, во-первых, у вас нет мужа, а во-вторых, я вам понравился.

Мария перестала противиться.

– Скажу вам честно, меня заинтересовали не вы, а ваш костюм, такие сейчас носят в Лондоне.

Степан, войдя в тень, остановился и, наконец, отпустил локоть Марии.

– Костюм и, правда, английский. Но вернёмся к началу. Я предлагаю вам руку и сердце.

– Вы шутник, – Мария покачала головой. – Предлагать руку и сердце первой встречной женщине…

Степан перебил:

– Вы не первая встречная, вы именно та, на которой я хочу жениться.

– Да откуда вам знать меня!

– Повторяю, я вижу вас насквозь и ответственно заявляю, что вы как раз думали о замужестве.

Марию обожгло. Вчера, когда она вышла из церкви и дала мелочь нищему, тот вдруг бросил: «Не упусти суженого»; и мать вчера, гадая на пуговицах, сказала, что этот месяц удачный для замужества. А уже утром случилось редкостное событие. Мария, поливая китайскую розу, вдруг заметила завязавшийся на веточке бутон. Поверье в таком случае гласило: незамужняя девушка вскоре встретит свою вторую половину.

Против воли у неё вырвалось:

– Встретимся здесь, завтра, в это же время, – Мария повернулась и пошла не оглядываясь. О креп-жоржете забыла.

Весь оставшийся день она отгоняла от себя мысли о предстоящей встрече, но они сами лезли в голову, как лезет из кастрюли взошедшее тесто. Невпопад отвечала матери, сестре. И только перед сном успокоилась: не придёт и ладно.

Проснулась чуть свет, села за машинку, но шить не смогла. Встала, прошлась по комнате. Подойдя к окну, приподняла штору. Дворник подметал опавшие от жары листья.

Мария решала, какое платье надеть. Примерила одно, другое, но в последний момент надела вчерашнее. Смешно было надеяться на «руку и сердце»!

В девятнадцать лет она чуть не вышла замуж. Отец желал выдать её за сына своего приятеля. Увы, чувств к молодому человеку она не испытывала, но издавна считалось: стерпится-слюбится. Скоропостижная смерть отца позволила ей избежать брака. С тех пор Марии не раз делали предложение, но она уходила от ответа, ибо никто из кавалеров ей не нравился. И вот только вчера у неё неровно забилось сердце.