– Спасибо, конечно, но в следующий раз, если захочешь сделать мне приятное, покажи, где рядом поляна ягодная… или грибная, – взяла себя в руки ведьма.

– Я бы с удовольствием! Да вот незадача, – грустно потупился леший, – умыкнул кто-то мою дудочку волшебную. Раньше дуну в нее, и ягоды с грибами сами с места снимаются и ко мне на зов приходят. А теперь вот в своем лесу приходится самому к ним ходить. Позор на мою седую голову.

– Во-первых, – недоверчиво проговорила ведьма, – не заметила я седины, а во-вторых, кто мог в твоем лесу у тебя дудочку умыкнуть? Али ты не хозяин здесь?

Леший сперва набычился, раздулся, а затем сник.

– Хозяин-то хозяин, да вот что-то недоглядел. Я в прошлый раз на ней у озера как раз играл. У русалок выпытывал, думал, они утянули. Только смеются надо мной, нету от них толку. Может, поспрошаешь их? Все-таки ты ведьма.

– Я пока не вошла в силу, – призналась Маришка. -Но почему бы тебе не попросить помощи у Кассиопеи?

– Да ты что? Засмеет! Как пить дать засмеет. И уважать перестанет. Не могу я к ней с этим подойти, понимаешь? – сказал Леший и жалобно так посмотрел на ведьму.

Сердечко ее дрогнуло.

– Хорошо, я попробую, но обещать ничего не буду, – буркнула Маришка и развернулась к пруду.

Вода была гладкая, как зеркало. Только водомерки скользили по озеру туда-сюда, туда-сюда. «Вот же счастливые, – подумалось ведьме. – Целый день тут снуют, птичек слушают». Внезапно водомерку, за которой она наблюдала, «ам» – и слопала рыбка. «Может жизнь у них и счастливая, но уж больно короткая. Все же ведьмой быть не в пример лучше», – решила Маришка.

– Русалочки, – позвала она.

Никто не откликнулся.

– Водяницы, лесавки, мавки, – продолжила звать ведьмочка.

На этот раз на противоположном берегу повыныривали из воды сразу несколько русалочьих голов и наперебой загалдели:

– Чего тебе?

– Да, чего раскричалась?

– У меня очень деликатное дело, – молвила Маришка. – Я слышала, что у Лешего дудочка пропала. Не знаете, куда она могла деться? Может, в озеро ваше скатилась да утопла?

На это русалки, как и говорил Леший, только рассмеялись и, ничего не ответив, ушли под воду.

«Вот и поговорили», – расстроено подумала ведьма.

Как вдруг у самых ее ног вынырнула одна девица и, выставив на обозрение свои отливающие перламутром перси, заговорила.

– Всего я не знаю, но лягушки рассказывали, как видели, что прилетал змей. Они, конечно, любят приврать. Но оттого что обитают и на земле, и в воде – и вправду, многое видят. Живет тот змей за лесом, где начинаются топи. Обычно там он и обретается. Но кто ж его знает, что бесстыжему в голову придет, – фыркнула русалка.

– Что это за змей такой летающий? – спросила Маришка.

– Змей как змей. Ты что, змеев не видела? – посмотрела на нее русалка, как на дурочку.

И, не мудрствуя лукаво, нырнула обратно, подняв фонтан брызг и залив Маришку с головы до ног.

– Ох уж мне эти русалки, – сказала ведьма, закатив глаза.

И тут же услышала хихиканье в камышах.

– А ну притихните, паршивки, – раздался голос Лешего у нее за спиной. – Сама ты не дойдешь, заплутаешь, давай-ка я тебе тропку наведу.