– Нет-нет. Хватит мне от них прятаться.

– Это правильно, страху нужно смотреть в лицо.

– Я их не боюсь, ― твердо сказала я, ― просто не люблю конфликты. Стараюсь их избегать.

– Ну, всю жизнь же ты не будешь прятаться от конфликтов, верно?

Я кивнула, поставила два латте на поднос и направилась к их злосчастному столику, и все бы ничего, но прямо перед столиком я обо что-то споткнулась и упала прямо перед ними, опрокинув на себя кофе и разбив оба (!) стакана. С секунду во всем зале, казалось, воцарилась тишина, потом все вернулись к своим разговорам, Меган начала смеяться, а Колин не знал, кого поддерживать, меня или ее. Я начала собирать осколки на поднос и поцарапала себе ладонь. Теперь с меня капал на пол не только кофе, но и моя кровь.

– Анна, не надо, я уберу, ― Сэм тихо присел рядом со мной и протянул мне салфетку. Я промокнула свою рану. Щипало.

– Похоже, я погорячилась, сказав, что тебе стоит работать баристой, ― сказала Меган, наклонившись ко мне, ― таких неудачников я еще не встречала!

Ее смех еще долго отзывался у меня в ушах. Я убежала. Выбежала через черный ход и стояла в пустом темном переулке, заливаясь слезами и жалостью к себе. Почему? Почему это произошло? Как я могла споткнуться? Я за весь период работы ничего не разбила и не уронила, почему это произошло именно сейчас?! Какой позор, прямо на глазах у Колина, на глазах у всех! Я действительно неудачница.

– Могу поспорить, что произошедшее совсем не стоит твоих слез, ― раздался голос из темноты.

Я резко выпрямилась и уставилась туда, откуда он исходил, но не могла разглядеть говорящего. Вытерла слезы, хотя смысла в этом не было, если он все равно уже видел, как я рыдаю. Признаться, я напугалась. Переулок даже днем пустует, а ночью тут могут быть только наркоманы или ворюги. Надеюсь, он не местный и просто не туда забрел.

– Кто вы?

– Мы уже встречались, Анна.

Он вышел из тени, и я увидела своего таинственного незнакомца, любителя черного кофе. Он хитро улыбался мне и, как и в день знакомства, взглядом будто смотрел в мою душу. Я представила, как я, должно быть, сейчас выгляжу: красное опухшее лицо, заплаканные глаза, вся одежда насквозь промокшая кофе, руки в крови… Ужас, еще один провал.

– Я думала, вы зайдете в кафе… а не будете меня тут поджидать… как маньяк, знаете ли…

Он запрокинул голову назад и засмеялся.

– Ты не должна меня бояться, ― с той же обворожительной улыбкой проговорил незнакомец.

– А я и не боюсь, ― уверенно сказала я, ― так зачем вы тут?

– Я хочу тебе помочь, ― многозначительно начал мужчина.

Это было немного странно, учитывая то, что я даже имени его не знала, и с чего ему мне помогать? Разве ему не должно быть все равно? Разве что у него есть какая-то заинтересованность во мне.

– Я могу дать тебе силы, которые вознесут тебя над остальными.

– Что же это за силы?

– О которых ты давно мечтала, Аннатель, ― я вздрогнула, ― магические силы.

Ну вот. А я-то думала, он нормальный. И почему мне везет на сумасшедших? Но как он узнал об Аннатель? Да еще так произнес, будто знал, какой будет моя реакция. Что-то с ним не так, нужно вернуться в кафе, но мне не хочется. Какая-то часть меня тянется к этому незнакомцу и не хочет уходить.

– Знаешь, ты либо обкурился, либо… я не знаю, что с тобой не так, но меня этой глупостью не возьмешь. Магии не существует.

Наверно…

– Это логично, что ты так думаешь. Люди отказываются верить в то, чего не понимают.

– Допустим, ты, я не знаю, колдун какой-нибудь или маг, зачем тебе помогать мне? Для чего? Кто я?

– Скажем так, я думаю, это вложение принесет свои плоды. Ты же знаешь, как это делается… в бизнесе, ― он выразительно посмотрел на меня, делая ударение на последнем слове, ― партнеры заключают сделки, выгодные для обеих сторон. Вот и я своего рода бизнесмен. Я предоставляю силу, а в замен… прошу всего лишь о лояльности.