Полоз хмыкнул. Подтянул могучее змеиное тело и, обвив кольцами непрошенных гостей заглянул Рите в глаза.

– Ты умна, как я погляжу. Что ж, так тому и быть. Твои разумные законы отныне превратятся в мои распоряжения. Что хочешь ты в награду?

– Всего лишь помощи прошу, о Всемогущий. – и женщина протянула Полозу маленькую круглую коробочку с замочком. – Мне нужен ключ.

– Подвластны мне подземные сокровища. О них я знаю все. Но сей предмет, я вижу, сотворил пытливый и изобретательный ум. Скорее дочь моя смогла бы подобрать ключ.

– Тогда позволь мне попросить о помощи ее.

Великий Полоз погрустнел и как-то обмяк. Надолго задумался, вздохнул и ответил.

– Я бы позволил. Но дочка у меня с характером. Поссорились мы с ней. Закрылась в своих покоях, третий день как не выходит. И разговаривать отказывается.

Весь пафос и торжественность момента мгновенно улетучились. Перед Ритой теперь стоял не величественный и могучий исполин, а просто отец, переживающий за своего ребенка. Она высвободилась из змеиных колец, обошла вокруг Змея и сочувственно спросила:

– Подросток?

– Шестнадцать лет. Без матери растет. Умна не по годам, к наукам тянется. Такие механизмы придумывает и приборы! Химией увлекается, все законы физики знает. Любые математические задачки щелкает, как орехи. Я рядом с ней сам себе неучем кажусь! С каждым днем все красивее становится и своенравней. Страшно из дома выпускать! Не натворила бы каких бед.

– Из-за чего поссорились?

– Надумала сбежать. Учится ей, видите ли, приспичило в университете на Той Стороне. Мыслимое ли дело? Молодая, горячая. Не ровен час, повстречает там какого-нибудь физика-ядерщика полоумного. Влюбится. Где ж это видано! Такой мезальянс!

– Ну полно. – Маргарита погладила Полоза по бархатной чешуе. – Зачем раньше времени так убиваться. Не случилось же ничего плохого. Ты лучше постарайся ее понять. Умная, говоришь?

– Очень!

– Упрямая?

– Не то слово!

– Своенравная?

– Вся в мать ее покойную, такая ж беспокойная!

– А себя в молодости вспомни. Небось куролесил так, что горы содрогались.

– Бывало – усмехнулся Змей.

– Значит, в отца пошла! И умом, и силой. Что к знаниям тянется, это хорошо. Многого в жизни добьется. А дурь и спесь время исправит. Отпусти ты ее. Силой все равно не удержишь. Убежит и будет лютым врагом тебя считать. А коли по-доброму отпустишь, милым батюшкой для нее будешь, понимающим, любимым, родным. Пусть себя на прочность проверит. Может, и не понравится ей в университетах этих. Вернется и покладистой при тебе жить станет. А может статься, найдет на той стороне свое счастье. Или открытие великое сделает, что перевернет весь мир. Тогда гордиться ею станешь, и радоваться успехам. Сила и слава твоя от этого только преумножится многократно. Ты пойди сейчас, поговори с ней по душам. Заодно и коробочку мою подсунь, как бы невзначай. Словно хочешь смекалку ее проверить. Убедиться, что не зря в науку идти хочет.

Ничего не ответил Великий Полоз. Только взял коробочку и уполз. Много ли времени прошло, мало ли, это с какой стороны посмотреть. Только появились на пороге замка отец и дочь в обнимку.

– Бокс твой, закодирован. – объяснила девушка. – я быстро прогу набросала, к ноуту ее подключила. Как считается код, 3D принтер распечатает ключ. Подождать надо. Пошли пока кофейку хлебнем. Твой котэ?

– Ага. – кивнула Рита.

– Прикольный! Погладить можно?

– Валяй.

– Мудрая ты женщина, Маргарита. – улыбнулся довольный Полоз, когда дочка пошла посмотреть, закончилось ли сканирование. – Мне бы раньше такую советчицу! Оставайся. Я тебя своим первейшим советником назначу. Будешь как сыр в масле.