***

Утром я проснулся от того, что кровать моя ходила ходуном. Землетрясение? Тут же их почти не бывает! Ох, не к добру это! Но едва я собрался отправить Ариэль на разведку, как в комнату вошли родители. “Успокаивать”. Я успокоюсь, когда вы уйдете и дадите мне выяснить, что происходит, ладно?! Немо тут же отправила в воздух беспилотник, и скоро я увидел страшные кадры. Огромный столб пыли, поднимающийся над пирамидой термитов. И еще несколько таких же, разбросанных в радиусе пары десятков километров. Переговоры зашли в тупик? Мы опустили самолет пониже, чтобы оценить повреждения.

Вопреки моим ожиданиям, пирамида все еще была на месте. Правда, в ее боку зияла огромная дыра, практически кратер, диаметром в несколько десятков метров. Да что они здесь взрывали? Некоторое время мы кружили вокруг Улья, пытаясь понять, насколько вообще безопасно будет высаживать сюда Ариэль. В конце концов мое терпение лопнуло и я отправил ее на вершину пирамиды, прямо возле центральной башни, где меня обычно встречал Палочник.

Ждать пришлось долго. Видимо, термитам сейчас просто не до меня. Впрочем, краем глаза я видел несколько мелких насекомых, которые служили им своего рода видеокамерами, так что высшие уже знают о моем присутствии. Что ж, мы не гордые, подождем. Если бы моя помощь и правда требовалась, думаю, со мной бы уже связались. Через полчаса на небольшой террасе, где стояла Ариэль, открылся портал. Ну надо же! Они уже и сами могут их создавать?

Из прохода вышел Палочник. А вслед за ним робко выглянуло какое-то милое существо, напоминавшее совсем маленькую девочку, с огромными желтыми глазами и смешными антеннами на голове. Она прошмыгнула через портал и застенчиво спряталась за ногами архимага. Вернее, попыталась спрятаться – уж слишком они были тонкими. Оглянувшись назад, девочка махнула ручкой, и портал схлопнулся. Так вот кто у них теперь этим занимается! Получается, ей всего пара дней от роду? Да, чужие дети быстро растут! Особенно если они действительно “чужие”.

– Что у вас тут произошло? Переговоры провалились? И где Стрелец?

– Переговоры закончились… успешно. Стрельца больше нет, – проскрипел Палочник в своей лаконичной манере. И печально покачал головой: – Я предупреждал его, но он не послушал.

– Как это нет Стрельца? Его убили? Так значит, война продолжится?

Вместо ответа Палочник протянул ко мне руку, точь-в-точь как когда-то Стрелец.

– Внимание, получен пакет данных, желаете просмотреть?

Я не без внутреннего содрогания кивнул. И с каких это пор у Палочника появился Ассистент?

***

На небольшом холме был раскинут открытый шатер, практически навес. Судя по всему, обсуждать условия мира термитам придется именно здесь. За столом сидели трое старых знакомых. Владыка демонов – невзрачный лысеющий мужичок в дорогом костюме, мускулистый верзила и девчонка с голубоватой кожей. Стрелец взял с собой лишь пару элитных солдат, не желая рисковать прочими человекоподобными.

– Приветствую вас, молодой человек, – начал Стрелец. – Полагаю, интересы Асмодея сегодня будете представлять вы?

Владыка нервно барабанил пальцами по столу, изучая собеседника. Без сомнения, он узнал Стрельца, и сознание того, что это существо еще вчера несколько часов кряду лихо водило его за нос, не располагало главнокомандующего имперской армии к особому дружелюбию.

– Когда мне предложили возможность потренировать своих солдат на легкой мишени, признаюсь, я представлял себе это совсем по-другому, – произнес он, раздраженно дернув щекой.

Стрелец лукаво улыбнулся.

– Взгляните на это с другой стороны: почти все ваши солдаты до сих пор живы и действительно получили весьма ценный опыт.