Тряхнув головой, приводя мысли в порядок и отбрасывая сомнения, я сделала шаг, затем другой, и дверь, с которой не спускала взгляда, вдруг началась отворяться, под звон в ушах и гулко бьющееся сердце.

- Светлая? - проскрипел старческий голос, назвав нашу с Викой фамилию, и я с трудом разглядела в густой тени того, кому он принадлежал. - Задерживаетесь, милочка, не хорошо!

Маленький старичок, ростом мне по пояс, с густой всклоченной бородой, что казалась белее снега, застыл в проёме, глядя на меня выжидающе, но, так и не дождавшись никакой реакции, сделал несколько шагов вперёд и пощёлкал пальцами у меня перед носом.

- Чего застыла? Али проблемы со слухом? - поинтересовался он недовольно, а я, вместо того, чтобы ответить что-либо внятно, открыла рот, и тут же его закрыла, ошарашенная тем, что увидела при свете дня - уши у старика были вытянутыми, с мохнатыми кисточками на концах, как у белки, вместо носа торчало нечто, похожее на сучок, а в волосах, на макушке, проглядывали маленькие рожки, как у молодого оленёнка.

При виде такого набора, под названием «Мечта сумасшедшего», я нервно захихикала, и уже собиралась потереть глаза, чтоб убедиться лишний раз, что это чудо мне не мерещится, но вовремя передумала, вспомнив о макияже и, как истинная женщина, стоически перенесла возникший порыв, лишь немного поморгав, в надежде, что мираж всё-таки развеется. Правда, мои попытки, кажется, приняли совсем не за то, чем они являлись на самом деле, поскольку, дед молодцевато вскинул бровь и даже приосанился, стараясь казаться выше.

- Она не только глухая, но ещё и немая, - выдал он, растягивая губы в улыбке, демонстрируя мелкие острые зубы, - вот же повезло лорду, прямо-таки мечта, а не женщина.

- Да слышит она тебя, старик, - раздался из дома сухой женский голос, - и к тому же видит твоё истинное лицо сквозь личину.

- Да ты что! - восхитился тот, глядя на меня восторженными глазами. - Знавал я такую молодку, лет триста назад…

- Хватит болтовни, - резкий окрик вмиг согнал улыбку с морщинистого лица, - мы теряем время, хранитель.

- Что ж, заходи, девица-красавица, коли пришла, - махнул рукой старик, приглашая в дом, при этом почему-то виновато отводя взгляд в сторону. - Так ты, действительно, Светлая?

- Да, но… кхм, того… этого… в общем, не та, что вам нужна, - запинаясь выдала я, блеснув красноречием так, что у самой чуть не завяли уши, при этом пятясь назад, - извините, если что не так, но мне пора домой.

- Стоять, - прозвучал за спиной женский голос, который, всего минуту назад раздавался из глубины дома, и я, обернувшись в тот же миг, столкнулась лицом к лицу с его обладательницей, замерев на месте, словно перепуганный кролик, под гипнотизирующим взглядом зелёных глаз с вытянутым зрачком.

2. Глава 2

Женщина, стоящая передо мной, оказалась невероятно красивой. Строгие черты её лица отличались правильностью линий - высокие скулы, прямой нос, пухлые губы, длинные густые ресницы и брови вразлёт - всё в ней было идеальным, но, в то же время, нагоняло страх, будто за этой красотой скрывался... хищник? Почему-то в мыслях промелькнуло именно это сравнение, и появилась уверенность, что тот волк, чей вой я слышала неподалёку отсюда, ей и в подмётки не годился. Инстинкт вопил об опасности, вот только предпринять я ничего не могла.

Время будто бы замедлило ход. Я видела разгорающиеся искорки в глубине зелёных глаз, причём, вполне реальные, а не образные, и не могла пошевелиться, чувствуя оцепенение во всём теле, словно каждую клеточку сковало льдом.

- Леди Эмилия, вы же знаете, что в приграничье нельзя пользоваться магией, - не видя старика, я чувствовала его недовольство, сквозившее буквально в каждом слове, - следуя правилам, я должен вынести вам предупреждение.