– Это выражение такое, – пояснила я. – Мамы больше нет, поэтому правду я никогда не узнаю. Впрочем, меня теперь тоже нет, так что это не важно.
– Если тебя нет, то почему ты такая тяжёлая? – недовольно буркнул кот и тоскливо завыл: – Выпусти меня! Я боюсь закрытых пространств!
– Говорящий кот с клаустрофобией, – хмыкнула я, и не думая выпускать животное, которое обещало меня исцарапать. – Повезло мне с проводником в загробный мир! А ещё летающая сигнализация со светящимися глазами… Как там его?
– Януарий Второй, – подсказал кот.
– А есть ещё первый? – боязливо поёжилась я. – Святые пингвинята! Не знала, что в аду столько паутины!
– Это не ад, а Шаад! – раздражённо поправило животное. – Последний оплот и надежда живых миров.
– Оплот? – насторожилась я. – Это что-то вроде бастиона? Вы с кем-то сражаетесь?
– Ты будто с неба упала!
– Может и упала. Я понятия не имею, как попала сюда, – для верности глянув вверх, призналась я. – Только что была на операционном столе, и незнакомый ребёнок попросил меня стать…
– Мама! – раздался радостный вскрик.
Вскочив, я повернулась к распахнувшейся двери.
Ко мне бросилась та самая девочка – хотя я и была при смерти, но голубые глазёнки и растрёпанные кудряшки узнала. Малышка с размаху врезалась в меня и крепко-крепко обняла. А я растерянно коснулась её волос, понимая, что со мной произошло нечто невероятное.
Кот выбрался из сундука и, недовольно подёргивая хвостом, посмотрел куда-то мимо нас.
– Пришёл всё-таки? Ты хвалился, что неприкаянные души – это по твоей части? Так приступай!
Глава 4. Как я стала мамой
Я была так ошарашена, что пропустила слова кота мимо ушей.
– Так всё настоящее? – прошептала и снова погладила прижимающуюся ко мне девочку по голове. – Или я умерла? Врач сказал, с такими травмами выжить невозможно. Но сейчас стою тут и…
– Пригнись! – крикнула девочка и дёрнула меня за руку.
Я машинально присела, как над головой просвистел топор. Настоящий такой, огромный, с изогнутой ручкой. Я заворожённо проследила за его полётом. От ужаса время будто замедлилось, удалось даже рассмотреть ржавчину в зазубринах лезвия.
Когда летающее оружие воткнулось в стену, я выпрямилась и резко повернулась в сторону, откуда это счастье прилетело. Увидев рыцаря в мятых доспехах, над головой которого кружил, задиристо подвывая, Януарий Второй, я похолодела.
Нет! Парил не над головой, а вместо неё!
– Эй! – От страха мой голос зазвенел сталью. – Ты чего вещи разбрасываешь, жестянка безбашенная? А если бы ребёнка задел?
Железное чучело побрело напролом и, наступив на хвост довольно ухмыляющемуся коту, под его дикий ор выдернуло топор из стены. Развернувшись, рыцарь снова замахнулся. Схватив девочку в охапку, я отскочила за обшарпанный столб и услышала звон металла. На пол упал всё тот же топор, подтверждая, что безголовая жестянка не шутит.
Будь я одна, то уже дрожала бы в самом тёмном углу и молилась, чтобы жуткое создание меня не нашло. Но рядом был ребёнок! А я уже взрослая, поэтому…
Я разозлилась.
– Ах так?
Посадив девочку в укрытие сундука, я подскочила к оружию чуть раньше неповоротливого рыцаря и, приподняв тяжёлый топор, поволочила по полу в сторону темнеющего провала. Безголовый рыцарь, как привязанный, потопал следом. А когда я сбросила опасную вещь в дыру, то, гремя доспехами, нырнул туда же.
Но застрял.
Сжав железную перчатку, он стукнул по полу, явно желая проломить его. Доска треснула и ушла в дыру. Другой её конец по закону рычага подскочил вверх и поддал ничего не подозревающего кота по месту чуть ниже хвоста, который животное только что упоённо вылизывало.