— В том то и дело, — Михаил горестно усмехнулся. — Я не хочу портить ей жизнь. У Маши в голове романтические бредни, как у каждой молодой девушки. Она наверняка ждет принца на белом коне. А я не гожусь на эту роль. Цинизм и прагматизм проели меня изнутри, как ржавчина. Я давно не верю в сказки и тем более в любовь.

Майкл вопросительно вскинул брови:

— А как же ее сестра? К ней, насколько я понимаю, ты тоже не испытывал никаких чувств.

— У той другой характер. Лиза всегда была сильнее, твердо знала, чего хочет. Не удивительно, что она набралась храбрости и сбежала от отца в город. К тому же она гораздо старше. А Мария… Она действительно пёрышко, подхваченное не тем ветром.

— Что за бред ты несешь? Слушай, а, может быть, ты сам неравнодушен к девочке? Боишься, что она копнет так глубоко, что найдет скелет, который ты спрятал в темном шкафу твоей души?

— Что за бред?!

Михаил фыркнул и откинулся в кресле. Провел рукой по лицу, словно прогоняя наваждение.

— Ты повторяешься, друг, — усмехнулся Майкл. —  А такого за тобой прежде не водилось. Выходит, мои доводы более чем верны. Ты боишься ее, Миш. Боишься, что она заставит тебя сбросит маску неприступной и беспощадной акулы бизнеса.

Михаил рассмеялся подобному предположению: низко, гортанно. И горько одновременно.

— Маша побудет у меня пару дней, пока не придет в себя, — сказал он, отсмеявшись, полным строгости голосом. — Все же я стал невольным виновником ее плохого самочувствия. А после я вновь обеспечу ее билетом. На сей раз в новую жизнь. На этом точка.

Майкл ему не поверил. С появлением этой девчушки что-то изменилось в Михаиле. Он словно ожил, хотя и сам отрицал это.

— Посмотрим, что ты скажешь через несколько дней, — весело заметил Майкл. — А пока я пойду, иначе моя змеюка меня придушит за позднее возвращение.

Михаилу не сильно нравилась перспектива оставаться один на один с Машей. С другой стороны, в доме было много приходящих слуг, а Эрика жила постоянно. Она была почти членом семьи и в то же время умела быть неназойливой и незаметной. Михаила это устраивало.

Но сегодня и Эрика вела себя не как обычно.

— Какая же красавица, эта ваша будущая жена! — восхищалась она, буквально прижав Михаила к стене в коридоре. Глаза женщины лихорадочно горели. —  Уже представляю, какими красивыми вырастут ваши детишки. О, всевышний, наконец-то и в этих коридорах затопают маленькие ножки. Как думаете, может быть, пора обустраивать детскую?

У Михаила глаза на лоб полезли от подобных заявлений.

— Какие детишки? Какая детская?! — опешил он. — Эрика, ты слишком торопишь события. И вообще, я, кажется, передумал жениться.

— Вам кажется, или вы передумали? — переспросила Эрика, склонив голову на бок.

Михаил нахмурился, но это не провело женщину. Она даже не испугалась, прекрасно зная, что ее работодатель  спокойный и уравновешенный человек, который никогда не позволяет себе лишнего даже в общении с обслугой.

— Пойду, проведаю нашу девочку, — сказала Эрика, так и не дождавшись ответа. — И отнесу ей что-нибудь из своих вещей. У бедняжки даже платья нормального нет.

После этих слов Михаил достал кредитную карту и вручил ее Эрике:

— Лучше купи что-нибудь новое для Маши, на свое усмотрение.

Это было опрометчивое решение. Ведь вкус у Эрики весьма и весьма своеобразный. Наряд, в котором Михаил увидел Машу наутро,  запомнился ему навсегда.

9. Глава 9

Мария

Меня бил озноб, несмотря на то, что в комнате было тепло. Даже слишком. Привыкшая к серым дождям и холоду в своем северном поселке, я все еще не могла поверить, что вырвалась из унылых будней. А говорят, будто люди легко привыкают к хорошему. Но не я. Мне было слишком боязно привыкнуть и тем больнее потом потерять.