Они бежали долго, пока наконец не пересекли черту леса. Кит невольно вспомнил Сверра и мысленно поблагодарил того за каждую изнурительную пробежку. Сперва двигаться было тяжело, но затем они преодолели заросшую часть: расстояние между деревьями стало больше, а местность – просторнее и светлее.

Эрик с Китом остановились, чтобы перевести дух. Вполне возможно, что гвардейцы не отважились последовать в самую чащу. Но Кит ошибся. Из темноты леса выскочил воин и занес над головой меч. Кит среагировал быстрее и блокировал удар, который предназначался Эрику. Клинки со звоном соприкоснулись.

Кит отвел лезвие в сторону. Гвардеец вновь напал, и Кит парировал атаку. На третьем ударе они скрестили мечи и замерли. В этот момент справа проскочил Эрик, чтобы оказаться за спиной гвардейца, и ногой ударил его под коленом. Соперник потерял равновесие, и Кит колющим движением вогнал лезвие тому в горло. Кровь хлынула на доспехи, красные капли забрызгали руки и лицо Кита. Даже в слабом лунном свете он увидел, как глаза воина остекленели. Мгновение – и тот рухнул на землю.

Отзвуки боя привлекли внимание еще одного гвардейца. Он всем весом своего тела обрушился на Эрика. Тот отразил атаку несколько раз, а затем едва успел уйти из-под меча соперника, который чуть не располосовал ему грудь. Эрик неудачно повернулся, и гвардеец пинком отшвырнул его от себя. Друг с глухим стоном рухнул лицом в сырую листву.

Противник ухмыльнулся и переключился на Кита, который не раздумывая бросился на помощь. Гвардеец обрушивал удар за ударом, и c каждым последующим Кит отступал на шаг назад. Он до боли стиснул зубы, его дыхание сбилось. Гвардеец явно был опытным воином и искусным мечником.

Эрик поднялся на ноги и сделал замах, рассекая бедро соперника. Тот взвыл от боли и рухнул, а меч Кита мгновенно полоснул его по горлу. Даже не взглянув на гвардейца, он закричал:

– Бежим!

Кит не знал, сколько времени прошло, как долго им с Эриком пришлось бежать, постоянно спотыкаясь о камни и торчавшие из-под земли корни. Темп замедлили, только когда изрядно вымотались. А еще через несколько минут они решили немного отдохнуть: нашли у подножия огромной сосны сухое местечко и присели.

Кит и Эрик долго молчали, спрятав лица в коленях и тяжело дыша. Обоих трясло. Сердце Кита бешено колотилось. Липкая кровь практически высохла на его руках и лице. Он боялся, как бы его не стошнило прямо на колени. Эрик смотрел на Кита в немом шоке, не решаясь первым завести разговор или тоже дожидаясь, пока утихнет тошнота.

– Мы должны вернуться. – Кит глубоко вдохнул: – Я не могу оставить родителей.

– Знаю. Мои родители, между прочим, тоже там. – Эрик шумно сглотнул. – Что вообще королевским гвардейцам понадобилось в Ланвилле?

Кит стиснул зубы. Ему никак было не унять дрожь в теле.

– Мы не узнаем этого, сидя здесь. Ты как хочешь, а я иду обратно!

Он поднялся на ноги, огляделся, чтобы определить, в какую сторону двигаться дальше. Эрик выругался, но, судя по сердитому топанью, направился следом и, нагнав Кита, схватил за плечо:

– Друг, не глупи! В городе больше сотни воинов, что мы можем сделать?

Кит замер и вновь глубоко вдохнул.

«Эрик прав, возвращаться в город смерти подобно…»

– Вернемся хотя бы к опушке?

Эрик возражать не стал.

Идти обратно оказалось проще. Ветер окончательно разогнал тучи, и на небе засияли и звезды, и луна. Их холодный свет изредка просачивался сквозь кроны деревьев. Кит знал этот лес, не раз в нем охотился, но бывать в самой чаще ночью ему еще не приходилось.

Они шли уже больше часа, а окружавший их лесной массив все никак не отступал. Спустя некоторое время Кит решил, что они сбились с пути, и притормозил, опустившись на трухлявый пень. Эрик встал рядом, осматриваясь по сторонам.