Я поднялся, потянулся, осмотрелся.

«Хм, так спокойно, – мелькали мысли в голове, пока смотрел в даль, пытаясь заглянуть за горизонт, – Как будто ничего и не было. Интересно, я сам от усталости свалился или же опять магия постаралась? – перевёл взгляд на помятую траву по другую сторону чёрного круга. – И куда подевался малец?»

Немного размявшись, я достал из котомки ломтик вяленого мяса и сунул его меж зубов, после чего нацепил пояс, стряхнул с шляпы пыль и перекинул через плечо котомку. Мой путь продолжился.

Дорога, укатанная сотнями телег и утоптанная тысячами ног, тянулась и тянулась, а я всё шёл и шёл по ней. Только ближе к полудню на горизонте завиднелся лес, разделяющий королевства Лориан и Вестланд, и хоть немного разнообразил местные виды.

«Неужели, граница? Теперь нужно ухо держать в остро».

На подходе к царству зелёных гигантов дорога делилась на двое: самая безопасная шла вокруг, но самая короткая – через.

Я остановился, вгляделся в темноту шумного леса, провёл глазами по идущей вдоль и скрывающейся за пустым горизонтом обходной дороге, поднял голову на светило. Оно ослепительно сияло и жарило как какая-нибудь жаровня. Тогда я достал из котомки бурдюк, вытащил пробку и поднёс к губам. Ни капли. Тяжело вздохнув, убрал его обратно и направился в лес.

Сперва никакой разницы не чувствовалось, даже казалось, что в тени зелёных гигантов только хуже: к жаре ещё прибавилась уморительная духота, отчего приходилось останавливаться каждый двухсотый шаг. Но достаточно углубившись, я почувствовал освежающую прохладу, со всех сторон начал слышаться гомон жучков-сверчков, лягушек всяких и порой над головой проносились крикливые птицы, что немного забавляло, но отсутствие источников воды сильно удручало. Только в третьей части дня я услышал журчание ручейка.

«Наконец-то!» – обрадовался и побежал на звук.

Неприметная речушка, пробиваясь сквозь скалистый склон, скользила по камням, водопадом стекала на землю и терялась в траве. Почуяв прохладную водицу, я тут же бросился к камням и начал черпать руками и пить.

– Фу-у-ух, – облокотившись о склон, облегчённо выдохнул. – Ничего вкусней и освежающей ещё не пил! Надо бы набрать…

– Помогите! – вдруг раздалось откуда-то из леса.

– Чего? – тряхнул головой и прочистил уши.

– Помогите! – повторилось.

– Не кажется.

Закинув пустой бурдюк в котомку, я бросился на зов.

Через сотню шагов непролазного леса показалась небольшая поляна, посреди которой вверх тянуло свои крючковатые ветви старое, засохшее дерево, окружённое густым кустарником, и вокруг которого по земле неприметно тянулась верёвка, уходя по стволу вверх.

– Пха! Серьёзно? – от удивления воскликнул я.

– Привет, Круз! – обрадовался уже знакомый мне мальчишка в синем с жёлтыми звёздами плаще, вися верх ногами. – Я тут немного попался. Поможешь?

– Что ты тут делаешь? – осторожно подходя к дереву, спрашивал его. – И почему ушёл, ничего не сказав?

– Прости, что так ушёл, – с ноткой раскаяния отвечал Арчи. – Но после вчерашнего я подумал, что ты мне теперь будешь не рад. Вот и ушёл ранёхонько, чтобы больше не причинять тебе неудобств.

– Понятно. Но это не объясняет… Ай! – укололся я о куст. – Чёртовы кусты! Не крутись!

– Я стараюсь, но… Ахаха, щекотно!

– Да не крутись ты, а то так висеть и оставлю!

Вдруг подул сильный ветер, мальца начало очень сильно крутить, и я получил в глаз.

– Вот же!… – отпрыгнул от Арчи и вытащил шпагу. – Извини, но сейчас будет немного страшно!

– Не надо!… – не успел мальчишка выкрикнуть, как моя шпага уже разрубила верёвку. – А-а!

– Держу! – за миг до знакомства с землёй поймал его.