И тогда я стала дышать. Чтобы снять прибывающее с каждой секундой напряжение, чтобы с выдохом избавиться хотя бы от толики нарастающей силы. Представила себя червяком, пробивающимся сквозь почву к какой-то там своей цели, и поползла, упираясь пятками в осклизлый пол своей темницы; извивалась, сдерживая силу, и старательно дыша ртом, чтобы не чувствовать вони, потревоженной моей активностью.

Удивило то, что дух покойной княгини, настойчиво уговаривающий меня покинуть заточенье, вдруг исчез. Не кружила рядом – правда, теснота в том лазе, через который я продиралась, была такая, что и призрак бы не втиснулся, – не подбадривала, рассказывая, что осталось совсем немного и скоро всё закончится. Просто исчезла, словно и не было её никогда рядом. Оттого падение из трубы стало для меня неожиданным. Я с визгом летела вниз головой в обещанные воды бассейна, думая, что теперь-то уже наверняка финиш.

Однако падение с трёхметровой высоты расслабленного тела в тёплую воду не стало для меня фатальным. Напротив, я, едва не застонала, осознав, насколько замёрзла, лёжа в своём импровизированном склепе, и вот, наконец-то, погрузилась в мягкое тепло. Медленно выплыв из глубины, я осторожно, по-лягушачьи перебирая руками и ногами, держалась у поверхности, стараясь понять, что же делать дальше.

К лицу, слепя светом, метнулся призрак.

– Плыви за мой! – приказал мне дух и направился куда-то в даль неведомую. Вдруг резко затормозил, вернулся и виновато спросил: – А ты плавать умеешь?

– О таких вещах, милая бабушка, спрашивают до того, как ребёнок с головой в воду погрузится, – мысленно проворчала я и, стараясь не делать резких движений, погребла следом за духом.

То ли бассейн был не слишком большим, то ли я так удачно вывалилась, но до бортика добралась достаточно быстро. Вот только сгусток эктоплазмы светился немного в стороне от того места, куда я добралась, и, матюгнувшись на неугомонную старушку, которая и сама после смерти не упокоится никак, и другим умиротворения не даёт, поплыла на свет.

Чем ближе подплывала я к намеченной точке, тем теплее становилась вода. Когда до моего маяка осталось не больше метра, в бортике я рассмотрела полукруглое углубление с широкими ступенями, в центре которого бурлил подводный фонтан, превращая подводную нишу в джакузи.

– Приляг, отдохни. Здесь вода целебная – тебе полезна будет. И раны телесные подлечатся, и суставы прогреются, и мышцы расслабятся, – устроилась на бортике бабушка, обретая человеческий силуэт.

– Мышцы мои не расслаблять надо, а тренировать. Такой бассейн на первоначальном этапе очень даже полезен. Но жить постоянно я в нём не смогу. Боюсь, жабры отрастут.

– Шутишь, да? Это хорошо. Говорит о том, что настрой твой улучшается, а это первый шаг к победе, – прозрачная фигура закинула ногу за ногу и откинула головку так, будто смотрела в небо.

Я тоже проследила за её взглядом, но сумрак обширного помещения сгущался так низко, что видно было только окружающее пространство вокруг, да и то недалеко.

– Отдохнула? Сможешь из бассейна выбраться?

Вопрос застал меня врасплох. Я в это время пыталась ощупать косточки, доставшиеся мне по наследству от пра-сколько там раз-внучки духа, попутно оттирая самую ощутимую грязь, приставшую к телу. Давалось мне это с трудом. Ручонки были так слабы, что едва ли не после каждого усилия приходилось класть голову на бортик, чтобы унять сердцебиение и головокружение.

– Попробую, но не уверена, что в состоянии куда-то дойти. Хоть и чувствую пока ещё силу волшебной ягодки, но надолго её не хватит, – ответила, с удивлением осознавая, что смогла доплыть и почти выбраться из воды.