Тут Макс запутался в своих выводах. Действительно, а кто же тогда эта кошка, если она разумна и не из волков?

Хищница скосила глаза, потом бесшумно поднялась и мгновенно, одним прыжком исчезла в зарослях. Лис сначала не понял, что ее напугало, но потом увидел две тени на тропе. Тени были, а никого за ними не было. Впрочем, он сразу догадался, кто скрывается за невидимостью. Разведчики остановились рядом с ним и отключили маскировку.

– Почему ты не в скафандре, парень? – спросил капитан. – И где робот сопровождения?

– Робот утонул в ручье, – ответил Макс. – А мой скафандр испорчен: у него разбиты аккумуляторы и что-то с сервомоторами.

– А это вообще возможно? – сморщился Крот. – Я про роботов. Такая техника практически неразрушима.

– Вон виновник. – Лис кивком показал на убитого им зверя, лежащего сзади него. Тот уже больше не напоминал огромного яростного хищника, скорее груду быстро разлагающихся органических отходов, над которой трудились растения, насекомые и мелкие животные. Эта живая гора шевелилась и меняла цвет: зеленого в ней становилось больше по мере того, как все больше лиан спускалось вниз. – Этот гад сбросил машину в реку, а потом ударил меня. Не знаю, что вам говорили о прочности нашего снаряжения, но ни робот, ни скафандр такого испытания не выдержали.

Разведчики переглянулись между собой.

– Это что-то новое, – сказал капитан. – Такой твари нет в нашем списке.

– Что за список, капитан? – спросил Макс. Дышать ему становилось с каждым вдохом все тяжелее, в голове все кружилось, аптечка опять сработала, щелкнуло несколько пустых гнезд – похоже, препараты уже закончились. Лис прикрепил на ремни новую аптечку. Сразу же иглы впились в руку. Питон с любопытством наблюдал за ним – Максу показалось, что он даже увидел понимающую усмешку.

– Список местных тварей вам должны были на корабле в блок памяти закачать, – рассеянно ответил капитан. Он тоже с хмурым любопытством наблюдал за манипуляциями Лиса. – Если этой твари в списке нет, ничего удивительного: на этой планете постоянно происходят мутации, зверье меняется каждый год, появляются все время новые и еще более свирепые.

– Понятно, – покивал Макс, наблюдая за высокими деревьями: ему показалось, что сверху за ними кто-то следит недобрым взглядом. – Отведите меня, пожалуйста, ко взводу, мне одному до них не добраться.

– Тебе и с нами до них не добраться, – пробурчал Крот. – Сняв скафандр, ты убил себя. Я говорил тебе о мутациях – это относится и к микроорганизмам. Ты сейчас нахватал столько всякой гадости, что везти тебя на корабль опасно – заразишь всех, и будет у нас летучий голландец. Слышал про такие корабли, парень? Сколько их находили лет сто назад, когда шло активное изучение космоса: корабль целый, на ходу, а внутри мертвецы…

– И что мне делать? – спросил Лис, чувствуя, как внутри становится противно и просыпается отчаяние. – Куда идти?

– А никуда, – криво усмехнулся капитан. – Практически ты уже покойник. Можешь здесь остаться, можешь дальше идти – без разницы. Могу помочь только одним… – Он поднял вверх свою винтовку. Она была меньше десантной и явно автоматической. – Так сказать, совершить выстрел милосердия. Поверь, умрешь сразу, даже ничего не почувствуешь.

– Спасибо, капитан, но это всегда успеется, – отказался Макс. – Предпочитаю бороться за свою жизнь до конца: она у меня одна.

– Как знаешь, рядовой. – Крот стал растворяться в окружающей действительности. Мгновение – и его не стало, как и Питона. На тропинке отпечатались следы, идущие в обратном направлении. – Мое дело – предложить, твое – отказаться. Хочешь жить – живи, только это будет недолго. Прости, парень, но ты – покойник.